Prvním vystoupením Focusu RS WRC nové generace na evropské šotolině bude nadcházející Italská rally - Sardinia, která se koná ve dnech 18. - 21. května. Přestože se šampionát dostává téměř do své poloviny a Sardinie bude již sedmým podnikem šestnáctidílného kalendáře, jedná se o první soutěž s nezpevněným povrchem na evropském kontinentu a zároveň první ze série šesti v řadě za sebou.

Ford Focus RS WRC již prokázal své schopnosti na šotolinách v Mexiku a v Argentině. Jak Marcus Grönholm se spolujezdcem Timem Rautiainenem, tak Mikko Hirvonen s Jarmem Lehtinenem, figurovali po prvním dni Mexické rally mezi třemi nejlepšími. Grönholm navíc vedl po většinu první etapy Argentinskou rally a připsal si nejvíce vítězství v rychlostních zkouškách tohoto podniku.

Středomořský ostrov Sardinie je v šampionátu WRC relativním nováčkem. Letošní ročník je teprve třetím, kdy je součástí MS. Oba jezdci týmu BP-Ford s ním však mají dostatek zkušeností. Grönholm i Hirvonen tu startovali v letech 2004 a 2005 a během posledních šesti týdnů poznávali charakter místních tratí při dvou oddělených testech.

Základnou soutěže je průmyslové město Olbia na severu ostrova. Místem startu i cíle bude přístav Porto Cervo, jedeno z nejluxusnějších evropských míst pro rekreaci. Šotolinové tratě rychlostních zkoušek jsou směsicí úzkých a zatáčkovitých pasáží s širšími a rychlými úseky. Jejich charakter řadí Italskou rally mezi středně rychlé soutěže. Tvrdý podklad je pokrytý sypkou písčitou šotolinou, která po průjezdu několika prvních vozů z povrchu mizí, což znamená určitou výhodu pro později startující jezdce.

Tvrdý povrch a teploty, které podle předpovědi vystoupají v průběhu podniku nad hranici 20°C, budou velkou zátěží pro pneumatiky BFGoodrich. Tým BP-Ford bude mít k dispozici novou konstrukci běhounu, která byla vytvořena s ohledem na možnost projíždět s větší přesností a ve vyšších rychlostech táhlé zatáčky. Jak Marcus Grönholm, tak Mikko Hirvonen s nimi byli během testů velmi spokojeni.

Osmatřicetiletý Grönholm je v průběžném hodnocení šampionátu jezdců na druhém místě a loni dojel na Sardinii třetí. „V této rally je kousek od všeho,“ říká. „Některé erzety jsou hodně úzké a jiné zase širší a rychlé. V letošním roce je dost tratí nových a myslím, že budou zase rychlejší než ty, které nahrazují. Není to zrovna má oblíbená soutěž, ale ani ta, kterou bych vyloženě neměl rád.“

„Je pro mě důležité, abych získal co nejvíce bodů a můj cíl je jasný - vítězství. Auto už ukázalo, že je na šotolině rychlé, ale moje chyba v Mexiku a problémy v Argentině mohou za to, že jsme nezískali body, které bychom si, myslím, zasloužili. Musíme ale myslet také na to, že Focus WRC je stále nové auto a během sezony pokračujeme v jeho vylepšování. Pojedu s ním na Sardinii poprvé a jsem si jistý, že během soutěže budeme pokračovat v jeho poznávání,“ dodává Fin.

Mikko Hirvonen byl v loňském roce překvapením Italské rally, když byl během první etapy s privátním Focusem RS důstojným soupeřem Sébastiena Loeba. „Loni to bylo pro mě dobré, dokud jsem v druhé etapě neudělal chybu,“ říká 25-ti letý Fin. „Měl jsem dobrou startovní pozici a když jsem vyrážel na trať, byla již hodně čistá. I letos budu startovat později a doufám, že první den to pro mě bude výhoda. Mám raději širší tratě, protože když jsou úzké a všude kolem jsou kameny a křoví, těžko se dělají rozpisy. Snažím se je dělat co nejpodrobnější, ale pak jsou zase příliš složité.“

„Důležité budou pneumatiky. Myslím, že bude horko a vysoké teploty, společně s tvrdým podkladem, budou náročné na jejich odolnost. Budeme mít nové pneumatiky, které jsou dobré. Pro BFGoodrich není jednoduché pneumatiky zlepšovat, protože už tak jsou hodně dobré. Během testů jsem jimi byl potěšený. Zdály se být rychlejší v každé oblasti,“ dodává.