Na prvním místě průběžného pořadí dokončila první etapu Italské rally na Sardinii posádka týmu BP-Ford Marcus Gronholm a Timo Rautiainen. Vyhrála čtyři z dnešních šesti rychlostních zkoušek a vybudovala si náskok 35,4 sekundy. Týmoví kolegové Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen jsou rovněž s Focusem RS WRC třetí. Jejich skvělý výkon by mohl být vzorem vyrovnanosti. Až na jednu výjimku se umístili pokaždé mezi třemi nejlepšími.

Slunečné počasí několika posledních dní vystřídaly dnes ráno nad Olbií šedivé mraky. Odpoledne se však jimi slunce opět prodralo a připravilo pro posádky nepříjemné horko v kokpitech jejich vozů. Teploměr ukazoval ve stínu 34°C a na sluníčku o dalších deset více. Na programu byly tři rychlostní zkoušky, z nichž každou jezdci absolvovali dvakrát. Celkem ujeli 129,64 měřených kilometrů.

Úvodní měřený úsek měl písčitý povrch a Gronholm správně zvolil pneumatiky BFGoodrich na šotolinu s novou konstrukcí. Vybral si střední směs a drážky na vzorku byly prořezány, aby lépe odváděly ze stopy písek. Fungovaly bezchybně a finský pilot zajel nejrychlejší čas na všech třech úsecích dopolední sekce. Do servisní zóny se vrátil s náskokem 40,1 sekundy. Odpoledne udržoval 38ti letý Gronholm kontakt se Sebastienem Loebem a získal další vítězství na poslední rychlostní zkoušce úvodní etapy.

„Byl jsem překvapený, že jsem si během dopoledne vybudoval takový náskok, ale auto bylo perfektní a já jsem byl na trati v pohodě,“ říká Fin. „Během testů před soutěží jsme odvedli kus práce na nastavení podvozku, diferenciálů a motoru a to se nám teď vyplácí. Více jsem si věřil. Čeká mě s Loebem ještě velká bitva a myslím, že další dva dny budou stejné. Nemám sice dostatečný náskok, protože nás ještě čeká spousta zatáček, ale dnes večer mám dobrý pocit.“

„Tratě byly odpoledne hodně rozbité a pro pneumatiky to bylo těžké. Nedostal jsem ale žádný defekt, což je vyznamenáním pro jejich odolnost a úsilí BFGoodrich. Zítra budu pokračovat ve stejném tempu a doufám, že se vyhnu chybám a problémům,“ dodává.

Pětadvacetiletý Hirvonen byl po první sérii rychlostních zkoušek druhý, pouhé 0,3 sekundy před Loebem i přesto, že považoval volbu tvrdé směsi pneumatik za špatnou. Udržel si vyrovnaný výkon až do konce první etapy. Na Francouze ztrácí 28,8 sekundy, zatímco čtvrtý Henning Solberg je za ním o 40,3 sekundy. „Bylo to tvrdé a rozbité, ale takovéto tratě mám rád a zbytečně jsem neriskoval,“ říká. „Na trati byla spousta kamenů a pár tvrdých nárazů do spodku auta mi připomínalo, abych byl opatrný.“

„Chtěl jsem být mezi třemi nejlepšími a na takovýto den jsem čekal celý rok. Focus byl skvělý a pneumatiky fungovaly na kamenech a výmolech opravdu dobře. Zítra pojedu v rozumném tempu a pokusím se udržet si pozici, protože v těchto podmínkách se může stát cokoli,“ dodává.

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson popsal dnešní den jako fantastický. „Náskok, který si vybudoval Marcus během dopoledne, byl senzačním výkonem od něj i od auta. Odpoledne si svou výhodu kontroloval a Mikko dělal přesně to, co po něm bylo žádáno - jel v dobrém tempu a udržoval si kontakt se špičkou pořadí,“ říká.

Druhá etapa Italské rally povede opět na jih od Olbie, ale 137,36 kilometrů tratí povede více na západ. Opět jsou připraveny tři rychlostní zkoušky, které budou absolvovány dvakrát. Jednou z nich je 31,20 kilometrů dlouhá Monte Lerno, nejdelší z celé soutěže. Posádky opustí Olbii v 8:00 ráno a do servisní zóny se vrátí v 18:25 večer.