Nejlepší výsledek své dosavadní kariéry má na dosah posádka týmu BP-Ford Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen. Po druhé etapě Italské rally patří Finům druhá příčka absolutního pořadí. Na šotolinových tratích ostrova Sardinie mohou vylepšit své třetí místo z loňské Katalánské rally.

Týmoví kolegové Marcus Grönholm a Timo Rautiainen museli odstoupit z vedoucí pozice během osmé rychlostní zkoušky, když najeli na kámen a prorazili vanu motoru. Poškození jejich Focusu RS WRC je natolik vážné, že finská posádka nebude schopna využít systému SupeRally a do závěrečné etapy nenastoupí.

Dnešní tři rychlostní zkoušky vedly na jihozápad od Olbie. Každou z nich absolvovaly posádky dvakrát, uprostřed dne rozdělila etapu servisní přestávka. Celkem měřily dnešní úseky 137,36 kilometrů. Tratě byly hladší než včera a teploty vystoupaly během dne až na 26°C. Slabý studený vítr však neustále zvedal mračna prachu.

Během prvních dvou rychlostních zkoušek neměl Hirvonen sebemenší problémy. V průběhu třetí měl však namále a po „hodinách“ ztratil více než 30 sekund. „Asi kilometr před cílem jsem byl dlouhý na brzdy a najel jsem na krajnici,“ říká 25ti letý Hirvonen. „Auto se otočilo a nemohl jsem zařadit zpátečku, abychom se dostali do správného směru. Tam jsem ztratil čas. Náraz poškodil zavěšení pravého předního kola. Udělal jsem chybu, protože jsem byl příliš opatrný, abych si uchránil svou pozici. Pro udržení koncentrace je lepší jízda naplno.“

Mechanici v následném servisu zavěšení vyměnili, stejně jako celý diferenciál a uvedli Focus RS WRC opět do plné kondice. Hirvonen pak zajel druhý a třetí nejrychlejší čas a do Olbie se vrátil 39,0 sekund před třetím Sordem.

„Nemohu si zítra dovolit žádnou další chybu. Dnes jsem neměl s kým bojovat a to se pak jede těžko. Nedostanete se do správného tempa a ztrácíte koncentraci. Odpoledne jsem raději trochu přidal a bylo to lepší. Pro mě i pro tým je důležité, abych soutěž dokončil. Některé sekce ze zítřejší etapy si pamatuji z doby, kdy jsem startoval na Costa Smeralda rally, ale bez servisní zastávky to nebude lehké. Musím být opravdu opatrný. Ještě nikdy jsem nebyl v pozici na stupních vítězů, kterou bych musel jenom bránit. Je to pro mě nové a musím být obezřetný,“ dodává.

Grönholm odstartoval do druhé etapy 35,4 sekundy před Sebastienem Loebem. Svůj náskok zvýšil dalším vítězstvím v úvodní rychlostní zkoušce, celkově pátým. Jeho naděje na vítězství však skončila na 24. kilometru 31,20 kilometrů dlouhé rychlostní zkoušky Monte Lerno, když narazil na kámen.

„Všechno bylo v pohodě a blížili jsme se do levé zatáčky, po které následovala pravá vracečka,“ říká 38ti letý Gronholm. „Nebrzdil jsem nijak pozdě, protože jsem nespěchal a nebyl jsem pod tlakem. Ve stopě byl ale kámen a během brzdění jsem na něj najel. Překvapilo mě to, protože jsem ho neviděl a trefil jsem ho přesně prostředkem kola. Byla to velká rána a balvan narazil do vany motoru. Začala svítit kontrolka tlaku oleje, ale myslel jsem si, že je to pouze uražené čidlo. Pokračoval jsem dále, ale asi po 800 metrech olej vytekl a já jsem musel zastavit.“

„Nejel jsem naplno a nebyl důvod k panice, protože jsem jel podle Loebových mezičasů a byl jsem v pohodě. Jenom jsem najel na kámen na špatném místě. Stačily by dva centimetry vedle a všechno mohlo být OK. Je to jedno z mých nejvíce frustrujících odstoupení,“ dodává.

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson říká: „Přijít o Marcuse je obrovské zklamání, protože všechno šlo podle plánu a on jel podle Loebových mezičasů. Pozitivní je, že Mikko jede dobře a výkon Focusů RS je nejlepší, jaký jsme zatím během sezony měli. Na takto těžkých a rozbitých tratích je to dobré.“

Závěrečná etapa Italské rally se přesouvá do nové oblasti ostrova Sardinia. Na sever od Olbie na jezdce čekají někdejší úseky Rally Costa Smeralda. Opět jsou připraveny tři rychlostní zkoušky, které se pojedou dvakrát. Etapa je relativně krátká a měří 77,49 kilometrů. Bude však nesmírně náročná, protože nebude možné využít servisní přestávky s výjimkou deseti minut před startem.