Na prvním místě průběžného pořadí figuruje po první etapě Rally Acropolis posádka Marcus Grönholm - Timo Rautiainen s vozem Ford Focus RS WRC. Finové vyhráli všech šest rychlostních zkoušek dnešního dne a vybudovali si náskok 26,3s před druhým jezdcem v pořadí. Týmoví kolegové a krajané Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen jsou s dalším Focusem RS WRC čtvrtí.

Rally Acropolis patří ke klasikám světového šampionátu. Charakterizují ji kamenité šotolinové cesty a vysoké letní teploty. V letošním roce se podoba soutěže změnila a její tratě vedou v okolí aténského Olympijského stadionu, kde se MS dlouhé roky nejezdilo. Jsou drsnější než minulé, zejména kvůli tvrdší zimě, která v Řecku letos panovala. Dnešní úseky znovu připomněly, kvůli jakým podmínkám si řecká soutěž vysloužila svou děsivou reputaci.

Šest rychlostních zkoušek měřilo celkem 120 kilometrů. Jejich povrch byl velmi kluzký, protože podklad byl pokryt prašnou šotolinou. Během prvních průjezdů se sice stopa vyčistila, ale na povrch vystoupily četné kameny, které byly připraveny potrestat jakoukoli jezdeckou chybu. Teplota vzduchu se vyšplhala až na 35°C, těsně nad tratí bylo naměřeno 44°C. Takovéto podmínky byly nesmírně náročné nejen pro posádky a vozy, ale také pro pneumatiky BFGoodrich.

Osmatřicetiletý Grönholm zajel na úvodních třech úsecích nejrychlejší časy a do prvního servisu přijel s náskokem 13,9s. Po dalších třech průjezdech stejnými rychlostními zkouškami se odpoledne jeho výhoda téměř zdvojnásobila.

„Vyhrál jsem všechny erzety a o moc lepší to být nemohlo,“ říká. „Auto je fantastické a mám nářadí, se kterým mohu porazit Solberga i Loeba - to je dobrý pocit. Ráno jsem dobře odstartoval, ale věděl jsem, že je to teprve základ, který musím vylepšovat. Na Sardinii jsem v pátek dopoledne vedl o 40s, ale v sobotu večer už jsem byl doma a díval jsem se jak Finové vyhráli v pěvecké soutěži Eurovize. Takže vím, jak rychle se všechno může změnit.“

„Odpoledne byly tratě hodně drsné, ale Focus byl skvělý. Ve stopě byla spousta kamenů, ale o tom celá Rally Acropolis je. Neměli jsme žádné problémy a doufám, že to tak zůstane až do neděle, abych zůstal na stejné pozici, na jaké jsem,“ dodává.

Hirvonen byl po včerejší divácké rychlostní zkoušce třetí a po prvním dnešním úseku čtvrtý. Tuto pozici si držel celý den a přibližoval se jezdcům před ním. Na Gronholma ztrácí 40,4s a před pátým Duvalem má náskok 13,5s.

„Čtvrté místo je dobré a zítra se musím koncentrovat, abych auto udržel na trati a vyhnul se všem kamenům,“ říká pětadvacetiletý Fin. „V poledne jsem trochu změnil nastavení auta a odpoledne to bylo znát. Ráno byly podmínky lepší, než jaké jsem čekal, ale odpoledne se to zhoršilo. Zítra nás čekají ještě těžší. Ráno jsem jel v ´bezpečném´ režimu, stejně jako na Sardinii, abych pak mohl přidal a poodjet jezdcům za mnou.“

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson měl pro výkon obou jezdců pouze slova chvály: „Marcus byl dnes skvělý a Mikko jel přesně podle týmové strategie. Před zítřejšími náročnějšími tratěmi jsme upevnili naše pozice,“ říká.

Druhá etapa opět zahrnuje dvě kola po třech rychlostních zkouškách. Mezi nimi se posádky vrátí do servisní zóny v areálu Olympijského stadionu v Aténách. Druhý měřený úsek každé série - Kineta - je s více než 37 kilometry nejdelší z celé soutěže. Šest rychlostních zkoušek měří dohromady 134,68 kilometrů.