Posádka týmu BP-Ford Marcus Gronholm a Timo Rautiainen zakončila první etapu Německé rally na čtvrtém místě. Jejich Focus RS WRC dojel do cíle pouhých 5,4s za stupni vítězů. Hlavním problémem dne byla nesnadná volba pneumatik v nestálém počasí. Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen jsou se stejným vozem sedmí.

Během dnešního dne byla schopnost předpovědět počasí stejně důležitá, jako dovednosti jezdců. Během celé etapy, vedoucí hrbolatými a úzkými silnicemi mezi vinicemi, se na trať snášely intenzivní přeháňky. Komu se podařilo odhadnout, kdy a kde se déšť objeví, mohl se spolehnout na správné pneumatiky. Ostatní se snažili udržet auto na trati na pneumatikách nevhodných.

První etapa připravila pro posádky 134,72 měřených kilometrů, rozdělených do osmi úseků. Noční hustý déšť pokryl silnice vodou a Gronholm s Hirvonenem zvolili pneumatiky BF-Goodrich s měkkou směsí a středním vzorkem. Drobně prořezané drážky měly lépe odvádět vodu ze styčné plochy.

Podmínky na úvodní, 20,40 kilometrů dlouhé rychlostní zkoušce byly příšerné. Gronholm vyjel čtyřikrát z trati a jen zázrakem ztratil pouze 20s a dojel pátý. Stoupající teplota pomalu vysušovala tratě a osmatřicetiletý Fin dojel v dalších testech třetí a druhý. Po první sérii měřených úseků mu patřilo třetí místo. Pro odpoledne hlásila předpověď počasí protrhávání oblačnosti a ustávání deště a proto si Gronholm vybral suché pneumatiky s tvrdou směsí. Opak byl ale pravdou a tři ze čtyř rychlostních zkoušek se jely na mokru. Fin musel využít všech svých schopností pouze k tomu, aby se udržel na trati.

„Byl to perný a náročný den a vůbec jsem si ho neužil,“ říká. „Na mokrém asfaltu jsem s Focusem WRC ještě netestoval, protože jsme během léta na žádný déšť nemohli narazit! Ráno jsme měli příliš měkké nastavení a auto bylo chvíli nedotáčivé a chvíli zase přetáčivé. Během první erzety jsem byl tolikrát mimo trať, že jsem vůbec nevěděl co se to děje“

„Odpoledne byl ten déšť neuvěřitelný. Podle předpovědi mělo být sucho a tak jsem obul tvrdé slicky. Nemohl jsem dělat nic jiného, než se vší silou držet na trati. V dešti jsem si z toho nic moc nedělal, ale měl jsem problém s hledáním rytmu a sebedůvěry, když to přestalo. Je těžké vybrat správné pneumatiky, když se počasí mění tak rychle. Odpoledne jsme prostě udělali chybu. Do cíle ale ještě zbývá spousta kilometrů a zítřek nebude lehký pro nikoho. Uvidíme, co přinese,“ dodává.

Hirvonen při volbě pneumatik kopíroval rozhodnutí Grönholma. Také on skončil během první rychlostní zkoušky několikrát mimo trať a po první sekci mu patřilo deváté místo. I přes další špatnou volbu pneumatik neudělal v odpoledním dešti žádnou chybu a na posledním měřeném úseku, který se jel na suchu, dojel druhý. Šestadvacetiletý Fin se tak průběžně posunul na místo sedmé.

„Dneska to bylo neskutečné a takové počasí přímo nesnáším,“ říká. „Přilnavost se stále měnila a v takovýchto podmínkách jsem s tímto autem ještě nejel. Typickým příkladem byla sedmá erzeta. Pět minut před mým startem bylo sucho a svítilo sluníčko. Jakmile jsem odstartoval, začalo pršet a pár set metrů za cílem už bylo zase sucho! Tvrdé pneumatiky za hustého deště prostě nefungují a ukazuje to důležitost správné volby. Doufám, že zítra bude počasí lepší, protože jestli to bude jako dnes, bude to neuvěřitelně klouzat.“

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson si nechá rozhodnutí o nastavení aut až na zítřejší ráno, po analýze předpovědi počasí. „Dnes odpoledne nás zaskočil déšť. Já jsem ale cítil, že na mokru bychom mohli mít problémy, protože jsme za těchto podmínek nemohli testovat. Když bylo sucho, byli jsme rychlí. Takže doufám, že zítra bude sucho,“ říká.

Druhá etapa Německé rally bude z celého víkendu nejdelší a zahrnuje dva průjezdy vojenským prostorem Baumholder. Drsné a špinavé tratě jsou lemovány betonovými zátarasy a v celém šampionátu nenajdeme jejich obdobu. Den zakončí rychlostní zkoušky, vedoucí ulicemi St. Wendel. Posádky opustí Trier v 7:00 hod. a vrátí se do něj po absolvování sedmi měřených úseků o celkové délce 148,64 kilometrů ve 20:07 hod.