Tým BP-Ford podle očekávání dominoval úvodní etapě Rally Nový Zéland. Jeho posádky Marcus Grönholm s Timem Rautiainenem a Mikko Hirvonen s Jarmem Lehtinenem figurují po prvním dni na prvních dvou místech průběžného pořadí. Marcus vyhrál všech pět dnešních rychlostních zkoušek, Mikko byl na čtyřech z nich druhý.

Páteční akce se odehrávala na jihovýchod od Hamiltonu, 130 kilometrů jižně od základny soutěže v Aucklandu. Etapu tvořily dvě identické série po dvou měřených úsecích. Její závěr obstarala divácká rychlostní zkouška nedaleko servisní zóny. Významnou porci celkových 131,66 měřených kilometrů obstaraly dva průjezdy nejdelšího úseku Te Koraha s délkou přesahující 43 kilometry.

Letošní tratě nebyly pro soutěž MS používány od roku 1998 a prakticky všechny posádky se tak vydávaly do neznámých míst. To však neplatilo o charakteru šotolinového povrchu, který zůstal zachován a který většina jezdců přímo zbožňuje.

Noční déšť se postaral o zhutnění podkladu a pro posádky týmu BP-Ford, které se vydávaly na trať jako první a druhá, to znamenalo určitou výhodu. Přestože byl povrch zablácený, nabízel mnohem více přilnavosti, než by tomu bylo na sypké šotolině. Předpověď počasí slibovala déšť i během dne. To se však nevyplnilo a odpoledne se již jelo na vysychajících tratích. Pneumatiky BFGoodrich se s podmínkami perfektně vyrovnaly. Oba Finové ve službách Fordu se rozhodli pro měkkou směs dopoledne a tvrdou odpoledne.

I přes drobný problém si Grönholm vybudoval již během prvních dvou měřených úseků před Hirvonenem náskok 17,7 sekundy. Hned v první rychlostní zkoušce totiž narazil osmatřicetiletý Fin do sloupku oplocení a prorazil pneumatiku. Systém mousse však zapracoval bezchybně a udržel v ní tlak, takže nedošlo k žádné časové ztrátě. Odpoledne oba jezdci Fordu svůj náskok před zbytkem pole dále zvyšovali.

„Jel jsem spíše v klidu, než na maximum, takže vedení je pro mě dobrou pozicí,“ říká Marcus. „Největší tlak přicházel od Mikky. Věří si a jede dobře. Opravdu bych chtěl tuto soutěž vyhrát, takže se pokusím ho udržet za svými zády. Najel jsem na pár kamenů, ale nebylo to nic strašného. Zítřejší první tři erzety jsou nové, ale ty odpolední dobře znám, takže se na nich pokusím pořádně zabrat.“

Hirvonen přiznává, že rychlostní zkoušky byly obtížné, ale přesto se mu velmi líbily. „Jsou hodně zvlněné a celé dopoledne jsem brzdil na špatné straně vlny a auto se mi do zatáček klouzalo. Minulý týden na testech před Británií jsem našel nové nastavení map diferenciálů, které bude ve Walesu dobře fungovat. Zdejší tratě ale vyžadují něco jiného a tak jsem si nechal v poledním servisu nastavení změnit.“

„Dani Sordo na mě tvrdě dotírá, ale je 45 sekund za mnou, takže zítra to snad bude v pohodě a budu se moci soustředit na zisk důležitých bodů do hodnocení značek. Čtyřicet tři kilometry dlouhá rychlostní zkouška byla nejdelší z celého šampionátu. Vyžadovala velké soustředění a zdálo se mi, že je nekonečná. Zítřejší ranní úseky budou pro všechny nové, takže i na nich se budu muset hodně soustředit a věřit svým rozpisům,“ dodává Hirvonen.

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson hodnotil dnešní den jako nad očekávání dobrý. „Oba jezdci věděli, co mají, s ohledem na zisk bodů do šampionátu, dělat. Nejeli naplno, takže být na takovýchto pozicích je od nich excelentní práce.“

Druhá etapa povede na severozápad od Hamiltonu. Dopolední i odpolední sekci budou tvořit rozdílné rychlostní zkoušky. Odpolední program zahrnuje dva úseky s délkou přesahující 31 kilometr. Den zakončí, stejně jako dnes, poslední průjezd krátkého diváckého úseku Mystery Creek, vedoucího kolem servisní zóny. Posádky vyjedou z Hamiltonu v 7:00 ráno místního času a po absolvování 131,34 měřených kilometrů se do něj vrátí v 19:13 večer.