Podruhé během pěti měsíců se vrací šampionát WRC na hladké tratě severního Španělska. Poprvé na čistě asfaltové soutěži se tu představí nový Focus RS WRC 06. Své kvality již prokázal na sněhu, ledu i šotolině. Katalánská rally (23. - 26. března) bude pro posádky Marcus Grönholm - Timo Rautiainen a Mikko Hirvonen - Jarmo Lehtinen první příležitostí k poměření sil s konkurenty na tradičním asfaltu.

Grönholm i Hirvonen věří v dobrý výkon Focusu RS WRC na zpevněném povrchu. Oba Finové mají za sebou úspěšné asfaltové testy a oba byli spokojeni s rychlostí vozu během lednové Rallye Monte Carlo, kde se asfalt střídal se sněhem a ledem. Marcus Gronholm navíc v horách nad Monakem vybojoval pro tým BP-Ford první letošní vítězství.

Na katalánských tratích se naposledy soutěžilo loni v říjnu, kdy byl podnik předposlední soutěží kalendáře WRC 2005. Pro letošní rok byl přesunut z pozdního podzimu na začínající jaro a je prvním asfaltovým podnikem ve dvojici s následující francouzskou Korsickou rally. Změna termínu přinese soutěžícím chladnější počasí, ale také větší pravděpodobnost deště.

Již druhým rokem je hostitelem podniku pobřeží Costa Daurada, jihozápadně od Barcelony. Před několika lety tudy vedla jedna z etap katalánské soutěže a přestože byl povrch silnic od té doby obnoven, asfalt je místy stále velmi drsný.

Katalánská rally je považována za jednu z nejrychlejších asfaltových soutěží. Její tratě se podobají spíše těm, které známe z okruhových závodů a jezdci si na nich často zkracují četné zatáčky. Není žádnou zvláštností, když se při tomto manévru dotýkají asfaltu pouze vnější kola a zbytek vozu se pohybuje nad trávou a hlínou její vnitřní strany. Tím se na tratě vytahuje velké množství nečistot a zejména druhé průjezdy bývají velmi kluzké.

Vítěz dvou z úvodních tří letošních soutěží šestnáctidílného kalendáře si je vědom důležitosti následujícího měsíce pro vývoj sezony jako takové. „Výsledky z roku 2004 ukazují, že Focus RS je na asfaltu velmi dobré auto,“ říká 38ti letý Grönholm. „Tohle je sice nový vůz, ale už jsem s ním najezdil dost na to, abych věděl, jak konkurenceschopný na tomto povrchu je. Ve Španělsku nás čekají tvrdé souboje a ve hře může být cokoliv. Následující dvě soutěže budou pro nás velmi důležité. V Mexiku jsem chyboval a získal jsem pouze jeden bod. Abych si zachoval dobrou pozici v celkovém hodnocení, musím alespoň na jedné z následujících dvou soutěží vyhrát.“

„Není to jednoduchý podnik. Na těchto tratích si musíte osvojit myšlení okruhového jezdce, což pro mě není přirozené. Také musíte dobře vybírat pneumatiky, protože asfalt je poměrně drsný. Velmi důležitou úlohu budou mít i naše hlídky na jednotlivých rychlostních zkouškách. Vzpomínám si na loňský rok, kdy jsme ze servisní zóny vyjížděli za sucha a slunečného počasí a v horách přitom pršelo,“ dodává Grönholm, jehož zatím nejlepším umístěním v Katalánsku je druhá příčka z roku 2004.

Pětadvacetiletý Hirvonen vzpomíná na tuto soutěž velmi rád. V loňském roce tu dojel třetí a dosáhl svého zatím nejlepšího výsledku kariéry. „Velmi to posílilo moje sebevědomí,“ přiznává. „Věděl jsem, že dovedu být rychlý na šotolině, ale stupně vítězů v Katalánsku mi dokázaly, že umím jet stejně rychle i na asfaltu. S Focusem RS jsem na tomto povrchu testoval a je to dobré.“

„Je to ta jednodušší z asfaltových soutěží v šampionátu. Je nejrychlejší a tratě jsou hezky plynulé i když jsou o něco užší, než byly v okolí Lloret de Mar. Asfalt je místy překvapivě zvlněný a velmi důležité je držet se ideální stopy. Na některých sekcích je nový, hladký povrch, ale najednou se může změnit v opravdu drsný, který nešetří pneumatiky.“

„Stejně jako na každé jiné asfaltové soutěži, bude i tady spousta šotoliny, vytahané na tratě. Důležitý proto bude podrobný rozpis a také přesné informace od mé průzkumné posádky, která projede trať těsně před jejím uzavřením. Jediná chyba může přijít hodně draho, protože na asfaltu se mnohem hůře napravuje, než na šotolině,“ dodal na závěr Fin.