Úvodním podnikem letošního mistrovství Evropy FIA v rally byla o posledním březnovém víkendu obávaná a náročná šotolinová rally na Azorských ostrovech. Startovní listina překypovala slušným počtem vozů R5 i nižších tříd jak ze zahraničí, tak z domácích řad.

Nepsaným favoritem byl Alexej Lukjaňuk s osvědčeným Fordem Fiesta R5 zlínského H-Racingu, jehož papírově největšími vyzyvateli byli Portugalci Bruno Magalhaes a Ricardo Moura (oba Škoda Fabia R5). Posledně jmenovaný potvrdil dobrou znalost domácích podmínek vítězstvím v kvalifikaci i přesto, že si po třech sezonách ve Fiestě R5 vůbec poprvé osahával konkurenční škodovku. Lukjaňuk za Mourou zaostal o necelou půlvteřinu a to především kvůli tomu, že trať kvalifikační zkoušky kvůli havárii jiného vozu mohl projet ve volném tréninku jen jednou.

První část úvodní etapy se konala již během čtvrtečního odpoledne, nicméně obsahovala pouze tři měřené úseky, z toho dva byly kratší superspeciálky. O překvapení se v první zkoušce postaral Maďar Botka, který dvoukilometrový test vyhrál, pak už se ale věci začaly dostávat do běžných kolejí - hlavní test dne, sedmnáctikilometrovou RZ Sao Brás, vyhrál i přes obrovskou krizovku a výlet mimo trať Lukjaňuk před Mourou. Třetím časem se zapsal nováček v ERC Martin Koči, čtvrtým časem překvapil úřadující juniorský mistr Evropy Chris Ingram, jenž si na Azorech odbýval svůj debut s vozem R5. Pátý byl Bernardo Sousa, který se na závodní tratě vrátil po tříleté pauze, nicméně jeho prioritou bylo zejména domácí mistrovství. Na zádě škodovek Kočiho a Ingrama se díval zpoza volantu Citroënu DS3 R5. Na úplnou špičku zatím nestačil Magalhaes, který se do kokpitu vrátil poprvé od loňské velké havárie v Lotyšsku a postupně teprve sbíral ztracenou jistotu.

Prvním dnem bylo naznačeno rozložení sil jednotlivých účastníků, které v dalším průběhu rally ovlivnily spíše havárie a technické problémy, než sportovní výkony. Lukjaňuk zapomenul na loňské azorské rozčarování a v klidu budoval náskok na čele. Zpočátku dotírající Moura se od něj chtě nechtě musel odpoutat po defektu na druhé páteční vložce a největší bitva se tak přesunula na boj o třetí až páté místo. V něm se utkávali Koči, Ingram a Magalhaes, kteří se na svých místech neustále měnili. Přibývala také odstoupení vinou havárií, ke kterým na úzkých cestách mezi zídkami není na Azorech nikdy daleko. Už v polovině pátku byli ze hry například Neubauer, Koltun či hrabě von Thurn und Taxis, jehož po pomalém kotrmelci dál nepustili techničtí komisaři kvůli poškozenému rámu. Odpolední sekce se nesla v duchu stabilizace výsledků – na třetím místě se postupně zabydlel Magalhaes a mladíky Ingrama a Kočiho nechal prát se za svými zády. O vzrušení na poslední RZ dne se postaral Polák Kasperczyk, který svou překulenou fiestou zablokoval trať. Když se jeho vůz podařilo vrátit na kola, zkoušku bez větších problémů dojel, postaral se ale o čtvrthodinové přerušení a zbrzdění několika za ním jedoucích posádek. Velké rozčarování zažíval Marijan Griebel, který poprvé vystartoval s Peugeotem 208 T16 německého importérského týmu. Juniorský mistr Evropy 2016 a loňský vítěz ERC U28 bohužel jen marně vzpomínal na druhé místo z Azorů 2017 a se vzrůstající frustrací z nevýkonného vozu nakonec svou letošní účast zakončil předčasným odstoupením už po páteční části rally.

Sobotní závěrečnou etapu charakterizovalo mnohem lepší počasí, kdy už posádky nemusely trať hledat v neprostupné mlze. Na čele se nic nezměnilo, Lukjaňuk navyšoval své časové rezervy i přes unikající brzdovou kapalinu z jednoho brzdiče. V prostřední zkoušce dopolední sekce si on i Moura na trati vystřihli hodiny, oba ale zůstávali v klidu, další konkurenti byli daleko. Třetí Magalhaes část sekce odjel pouze s předním náhonem, i on měl ale již slušnou časovou rezervu. Zato mezi Kočim a Ingramem to vřelo. Brit sice po celou sekci držel čtvrté místo, leč defekt se postaral o to, že tři vložky před koncem byli oba piloti od sebe pouze v necelých třech vteřinách. Zásadním momentem z organizačního hlediska byla havárie Franka Toreho Larsena na RZ 11, kvůli níž byla zkouška na dlouho přerušená, a celý další průběh soutěže organizátoři posunuli o celou jednu hodinu.

Závěrečná sekce byla prověrkou výdrže posádek a jejich koncentrace. Lukjaňuk nakonec trojicí posledních vložek proplul s grácií a těsně před cílem přímo na trati předvedl i kolečko pro diváky, druhý Moura byl spokojený vzhledem k velkému množství drobných problémů, které jej v průběhu rally potkaly. Třetí Magalhaes měl na svůj výsledek velmi podobný pohled jako Moura. A jak dopadla intenzivní bitva o čtvrtý post? Martin Koči při své první účasti na této náročné rally po celou dobu předváděl skvělý výkon, v závěru se opět dostal před Ingrama, ale tlak nakonec sám neustál – havaroval na posledním testu. Brit tak mohl brát body za čtvrté místo a v jeho týmu panovala obrovská spokojenost. Podobně jako Koči v samotném závěru havaroval Botka, kterého během závodu neustále trápil přehřívající se motor, o zkoušku dřív skončil i Zelindo Melegari se subaru, který tentokrát nedokončil ani jednu etapu.

V hodnocení produkčních vozů ERC2 byl jednoznačně nejlepším jezdem Argentinec Alonso, který ale po problémech na čtvrteční speciálce obdržel téměř dvouminutovou penalizaci, a dopředu se tak dostali Rus Remmenik a již zmíněný Ital Melegari. Nicméně Jihoameričan v dalším průběhu sázel jeden nejrychlejší čas za druhým, a když pak Melegari absolvoval celou druhou etapu až do své havárie bez turba a Remmenik udělal několik jezdeckých chyb, dojel si Alonso nakonec přece jen pro zasloužené prvenství. Třetí post s téměř třináctiminutovým odstupem pak připadl domácímu Luísi Pimentelovi.

Mezi juniory na er-dvojkách v kategorii U27 si to zpočátku rozdávali hlavně Španěl Llarena (Peugeot 208 R2), Lotyš Seskš, který letos reprezentuje tovární Opel, a domácí Diogo Gago (Peugeot). V průběhu pátku se Llarena propadl mimo nejlepší trojici, do které naopak pronikl Rakušan Wagner (Peugeot), po první etapě nakonec vedl Gago, který vedení bezpečně udržel až do cíle. Ze čtvrtého na konečné druhé místo si v sobotu polepšil Llarena, nutno dodat, že mu k tomu v samotném závěru pomohly technické problémy Seskše, jehož Opel na poslední vložce disponoval již jen prvními dvěma rychlostními stupni. Simon Wagner nakonec skončil s nulou, po předposlední zkoušce vypověděl službu motor. Jediný český účastník v této rally, Dominik Brož, dojel čtvrtý. V kategorii U28, tedy juniorů s vozy R5, byl první Ingram před Ählinem ze Švédska a Yatesem z Velké Británie (všichni Škoda Fabia R5).

Seriál ERC nyní čeká více než měsíční pauza, po které se opět vrátí do prostoru Atlantického oceánu - o prvním květnovém víkendu se pojede asfaltová Rally Islas Canarias.