V sedmé etapě Rallye Dakar zahynul portugalský motocyklista Paulo Goncalves. Čtyřicetiletý jezdec měl podle organizátorů těžký pád na 276. kilometru rychlostní zkoušky, při kterém utrpěl vážná zranění. Záchranáři ho našli v bezvědomí a snažili se ho na místě oživit. Po převozu vrtulníkem do nemocnice už lékaři nemohli zkušenému závodníkovi pomoct.

Goncalves startoval na Dakaru již potřinácté. Největšího úspěchu dosáhl v roce 2015, kdy skončil celkově druhý. Třikrát se během svých startů v náročné soutěži radoval z etapového prvenství. Čtyřikrát se umístil v první desítce konečného pořadí.

Na letošním ročníku Dakaru, který se poprvé koná v Saúdské Arábii, už byl Goncalves bez šancí na dobrý celkový výsledek. Ve třetí etapě se mu porouchal motor a nabral velkou ztrátu. Po šesti etapách figuroval na průběžném 46. místě.

„Paulo tady závodil dlouhé roky, každý ho znal. Byla to známá postava téhle rallye, proto jsou to pro nás těžké chvíle,“ uvedl ředitel soutěže David Castera.

V Portugalsku ocenil Goncalvese i prezident Marcelo Rebelo de Sousa. „Zemřel, když se pokoušel splnit si sen a vyhrát jednu z nejtěžších a nejnebezpečnějších rallye na světě, na které vždy výborně reprezentoval naši zemi,“ řekl.

Goncalvesovo bezvládné tělo objevil za ním jedoucí Australan Toby Price, který se mu snažil poskytnout první pomoc. Do cíle pak loňský vítěz Dakaru dojel s více než hodinovou ztrátou, ale organizátoři mu čas upravili.

Dakar zasáhla smrtelná nehoda po čtyřech letech, poslední tři ročníky v Jižní Americe se obešly bez ztrát na životech. Goncalves se stal 25. obětí soutěže z řad závodníků, z toho dvacátou mezi motocyklisty. Naposledy zemřel před pěti lety v Argentině polský motocyklový jezdec Michal Hernik. Celkem během dakarské rallye, která se začala jezdit v roce 1979 v Africe, přišlo o život již sedm desítek lidí.

V důsledku Goncalvesovy smrti zrušili pořadatelé pro kategorie motocyklů a čtyřkolek pondělní osmou etapu. Rozhodli se tak po konzultaci s jezdci. „Paulo byl oblíbenou osobností Rallye Dakar, respektovali ho veteráni a méně zkušení jezdci, měl jejich obdiv a inspiroval je. Zrušení etapy jim dá možnost truchlit nad ztrátou přítele,“ uvedli pořadatelé na webu soutěže.