Safari Rally je rozhodně svým jménem hodna zahájit letošní ročník nové série Intercontinental Rally Challenge, je to legenda mezi světovými soutěžemi, která si určitě zaslouží místo v kalendáři. Rally, která je zasazena do specifické a velice fotogenické krajiny, vždy přinášela úspěšným posádkám a vozům publicitu, kterou jinde nebylo možno dosáhnout. I přesto FIA dokázala tuto soutěž ze světového kalendáře vyškrtnout – ovšem nic se neděje, teď je tu IRC!

Safari bývá jednou z nejnáročnějších rally, ať už je řeč o závodních vozech, týmové logistice či technickém zabezpečení filmařských štábů. Prakticky ve všech vyjmenovaných směrech bude letošní africká soutěž nová – noví organizátoři, nové televizní štáby, nové týmy připravující nové vozy, které musejí kromě nových pravidel splňovat i nároky na odolnost, které na ně klade náročný africký terén. Na začátek nového seriálu docela odvážné, není-liž pravda?

Výsledek můžeme vidět ve startovní listině. S vozy kategorie S2000 přijel akorát tovární Fiat, který nachystal dva exempláře pro Andreu Navarru a Umberta Scandolu. Navarra na sebe poprvé upozornil při svých startech s Celicou týmu Grifone krátce poté, co byl tovární tým Toyota v roce 1995 diskvalifikován z MS. Většina lidí si ale Itala dává do souvislosti spíše s fantastickým čtvrtým místem, které vybojoval v roce 2004 za volantem Imprezy WRC na domácí Rally Sardinia. Umberto Scandola je nový talent, který letos bude sdílet sedačku druhého Grande Punta se synem slavného otce Markku Aléna, Antona.

To je tedy z kategorie S2000 bohužel vše. Tým Peugeot se i přes velký zájem o Safari nedostavil, důvodem jsou údajně léčebné procedury nešťastných transmisí od Sadevu. Překvapivá je však neúčast týmů Toyota a Volkswagen, jejichž soutěžní vozy RunX resp. Polo mají prapůvod právě na africkém kontinentu.

I přesto můžeme v seznamu přihlášených nalézt další zajímavá jména, například Hideaki Miyoshi a Luca Betti. Miyoshi je jeden z nejlepších japonských jezdců rally. Jeho hvězda zářila zejména v devadesátých letech, když s „enkovým“ Subaru zajížděl neuvěřitelné časy; bohužel jeho výkony se v nějaký úspěch dařilo přetavit jen málokdy, protože jeho vůz sužovalo neskutečné množství technických problémů. I přesto se v roce 1999 dokázal na Safari prosadit do Top 10, v roce 1996 dojel dokonce celkově osmý a za volantem Imprezy Kombi vyhrál skupinu N! Na letošní KCB Safari Rally Miyoshi vyrazí s produkčním Mitsubishi Lancer Evo IX a rád by s tímto vozem míchal kartami i na dalších podnicích IRC. S číslem 1 na dveřích svojí Imprezy pojede Belgičan Patrick Emontspool. Ten je v Evropě praktický neznámým jezdcem, nicméně jedná se o momentálního mistra afrického kontinentu a jednoho z největších favoritů. Bohužel, Safari pro něj bude jedinou účastí v Intercontinental Rally Challenge, Belgičanovou prioritou i nadále zůstává africký šampionát. To Luca Betti by rád absolvoval celý seriál IRC. V Africe jej uvidíme taktéž za volantem produkčního Subaru, avšak od druhého podniku bude sedlat nejpravděpodobněji novou Hondu Civic Type-R třídy R3.

Bettiho volba vozu pro Safari je logická. Tato rally vždy kladla mimořádné požadavky na soutěžní techniku. Od počátku éry vozů skupiny B na Safari nevyhrál vůz, který by neměl pohon 4x4. Na nevyzpytatelném povrchu je důležitá trakce a snad ještě více točivý moment motoru. V tomto směru by produkční čtyřkolky měly mít velkou výhodu i nad speciály kategorie S2000.

Další zajímavostí mezi přihlášenými posádkami je pravidelný účastník historické verze africké soutěže, Brit Iain Freestone, který se na KCB Safari Rally chystá se svým starým Datsunem Bluebird 180B!

Pojďme se však v kostce projít po trati letošní Rally Safari:

Celá soutěž začíná v sobotu 10. března krátkým měřeným úsekem přímo v ulicích Nairobi. Po té následuje stotřicetikilometrový přejezd do servisu. První etapa se bude odehrávat na jezerní plošině Rift Valley a posádky si během ní užijí jízdu v lese, po širokých a rychlých cestách, stejně jako na uskákaných a rozbitých „polňačkách“. Dalšími specialitami bude jízda po rychlostní zkoušce obepínající dvojici sopečných vulkánů či „trefování se“ do zákeřných úzkých branek v plotech obepínajících farmy Lorda Delamere, velkého fanouška rally a jednoho z největších farmářů v Keni. Posádky absolvují všechny zkoušky první etapy vyjma úvodní superspeciálky dvakrát.

Druhá etapa zavede soutěžní dvojice přesně opačným směrem, než se jela ta první. Na jihovýchod od Nairobi směrem do Mombasy budou moci zamířit i dvojice, které nedokončily první soutěžní den, avšak v rally budou moci pokračovat bez nároku na body jak v celkové klasifikaci, tak v hodnocení IRC. Rychlostní zkoušky druhé etapy mají opět specifický charakter – například RZ14 a RZ15 se pojedou v jednom z místních kamenolomů a jeho okolí. Celkem čtyři vytýčené úseky se opět pojedou dvakrát. Tato etapa už nemá příliš mnoho znaků typických pro klasickou Safari Rally, avšak ukazuje, jakým směrem se tato soutěž může v budoucnu ubírat.

Je škoda, že je nyní Safari pouze dvoudenní soutěží. Nicméně svou náročností se blíží své klasické formě víc, než tomu bylo při posledních ročnících zařazených do Mistrovství světa. Navíc se ukazuje, že tato náročná soutěž dokáže skloubit své klasické úseky s požadavky na kompaktnost celé trati.