Safari Rally Keňa: Katsuta vybojoval pro Toyotu premiérové vítězství

Takamoto Katsuta s navigátorem Aaronem Johnstonem dosáhli svého prvního vítězství ve světovém rallyovém šampionátu FIA WRC na Safari Rallye Keňa, čímž potvrzují neporazitelnost týmu Toyota Gazoo Racing World Rally Team v tomto legendárním africkém podniku.

Katsuta se stal druhým japonským jezdcem, který zvítězil v některém z podniků WRC, a to po triumfech Kendžira Šinozuky na africké půdě na Rallye Pobřeží slonoviny v letech 1991 a 1992. Je také druhým japonským jezdcem, který vyhrál Safari, po vítězství Jošia Fudžimota s Toyotou v roce 1995, kdy se uvedený podnik pořádal jako součást Světového poháru dvoulitrových vozů (2-Litre World Rally Cup).

Ačkoli má Safari pověst jedné z nejnáročnějších rallye světa, Katsuta zde vždy podával důstojné výkony – z pěti předchozích startů si odvezl tři pódia, včetně své vůbec první návštěvy stupňů vítězů ve WRC v roce 2021. Loňský ročník mu však v závěru přinesl zklamání, kdy jeho pokus o zisk dalšího pódiového umístění skončil odstoupením ze závodu.

Katsuta do letošního ročníku nastupoval povzbuzen bojem o vítězství a druhým místem ze Švédské rallye, pořádané před měsícem. Víkend zahájil solidně, ale v pátek odpoledne ztratil čas kvůli dvěma defektům, což jej odsunulo na sedmé místo celkového pořadí se ztrátou téměř dvou minut na vedení.

Nevzdal se však a soustředil se na to, aby se vyhnul problémům během soboty, která slibovala extrémní náročnost. Jak se očekávalo, zatímco ostatní jezdci (včetně týmových kolegů ve vedení) narazili na blátivých a kamenitých rychlostních zkouškách na potíže, Katsuta postupně stoupal pořadím a při příjezdu do servisu v poledních hodinách se ocitl ve vedení. Před nedělní finálovou etapou zvýšil svůj náskok na 1 minutu a 25,5 sekundy před Adrienem Fourmauxem (Hyundai), přičemž v závěrečných čtyřech měřených úsecích si náskok pečlivě hlídal, aby si zajistil vítězství o 27,4 s.

Katsutovo vítězství završuje cestu na nejvyšší stupínek na pódiu WRC, která začala v roce 2015, kdy tento bývalý okruhový závodník vstoupil do programu Toyota Gazoo Racing WRC Challenge s minimálními předchozími zkušenostmi z rallye.

Jeho výhra je pro TGR-WRT šestým triumfem na Safari za sebou od návratu podniku na světovou scénu v roce 2021; současně je rekordním 14. vítězstvím pro Toyotu.

Pět vozů GR YARIS Rally1 uvedeného týmu obsadilo v úvodní části rallye prvních pět míst, ale silný déšť před závodem i během něj udělal z letošního ročníku nejnáročnější Safari rallye moderní éry. Podmínky potrestaly všechny vozy kategorie Rally1 – pouze čtyři z nich dokončily všechny měřené úseky bez výraznějších technických problémů.

Husté bláto ve třetí sobotní ranní zkoušce se ukázalo jako obzvláště kruté pro tehdejší tři nejlepší vozy TGR-WRT: Elfyn Evans byl nucen odstoupit kvůli poškození systému zavěšení kol a Oliver Solberg i Sébastien Ogier zastavili poté, co bláto způsobilo znečištění alternátorů jejich vozů.

Sami Pajari též ztratil asi pět minut kvůli výraznému poškození pneumatiky v druhé sobotní zkoušce, ale odpoledne si dojel pro své páté vítězství v rychlostní zkoušce a vyšplhal se zpět na třetí místo – nakonec si zajistil druhé pódium v řadě a třetí z pěti podniků s navigátorem Markem Salminenem.

Solberg, Ogier a Evans v poslední den znovu nastoupili do závodu, aby zabojovali o body v rámci klasifikace Super Sunday a závěrečné Power Stage. Každý vyhrál jednu z prvních tří nedělních zkoušek, načež v Power Stage zvítězil Solberg s navigátorem Elliottem Edmondsonem, čímž ovládli obě klasifikace a zajistili si maximálních 10 bonusových bodů. Ogier a Vincent Landais byli druzí v Power Stage i v hodnocení Super Sunday, Evans a Scott Martin skončili třetí.

Evans nadále vede šampionát jezdců o osm bodů před Solbergem a o 11 před Katsutou. Maximální nedělní příděl udržel tým v čele hodnocení výrobců s náskokem 43 bodů.

V první desítce celkového pořadí skončily též dva vozy GR Yaris Rally2: Gus Greensmith dojel celkově šestý a zároveň druhý v kategorii WRC2 při svém debutu s tímto vozem; Diego Domínguez pak obsadil deváté místo celkově a páté ve své třídě.

Akio Toyoda (předseda týmu TGR-WRT): „Vždy jsem doufal, že se inspirací japonských dětí jednou stane ‚japonský rallyový jezdec, který dokáže vyhrávat na světové scéně‘.

Na druhou stranu, naše ostatní posádky jsme vystavili těžké rallye. Z této zkušenosti na Safari se můžeme poučit a využít ji k tomu, abychom příště dostali na pódium všechny společně. Jsem přesvědčen, že tento tým to dokáže.“

Juha Kankkunen (zástupce šéfa týmu): „Celý tým má ohromnou radost, že Takamoto s Aaronem tuto rallye vyhráli. Měli k tomu blízko již tolikrát a opravdu si to zaslouží. Taka je velmi dobrý jezdec a vidět japonského jezdce znovu vyhrát rallye WRC je pro nás opravdu milé. Rallye Safari byla před 41 lety i mým prvním vítězstvím ve WRC a dokázat něco podobného v tak obtížném podniku je něco výjimečného. Bylo to nejtěžší Safari, jaké jsme viděli od jeho návratu do kalendáře, a tento víkend se pro nás vyvíjel jako na horské dráze. To, že včera odstoupily tři vozy, byla celkem katastrofa, ale Oliver, Seb i Elfyn dnes všichni tvrdě zapřeli síly a vedli si dobře, aby pro tým získali maximální nedělní příděl bodů. A díky Takovu vítězství a Samimu, který byl po skvělé jízdě s mnoha vyhranými etapovými vítězstvími opět na pódiu, máme spoustu důvodů k radosti.“

Elfyn Evans: „Byl to rozhodně těžký víkend. Snažili jsme se jet hlavou, ale i tak se nám nepodařilo zajet celou rallye bez potíží. Tak to v rallyovém závodění chodí, jak víme. Jsem trochu zklamán i z dneška: v prvním měřeném úseku dnes dopoledne jsme byli docela pomalí a podmínky pro nás nebyly ideální. Snažili jsme se sice, ale nezískali jsme tolik bodů, kolik bychom si přáli. Mám radost, že v šampionátu stále vedu, a tak se již můžeme těšit do Chorvatska. Mám velkou radost za Taku a Aarona, kteří se opravdu hodně snažili a toto vítězství si zaslouží.“

Sébastien Ogier: „Dnes jsme se snažili získat co nejvíce bodů, ale v podmínkách, jaké panovaly v Power Stage, není nikdy snadné jet na maximum. V podstatě jsem se snažil jet čistě ve vyjetých kolejích; můžete jet rychleji, pokud opravdu zapřete síly. Co se rychlosti týče, myslím si, že to byl dobrý víkend, ale v této rallye záleží na rychlosti nejméně ze všech podniků roku. Jsem moc rád, že Taka dokázal dovézt vítězství pro tým i pro sebe: po všech těch letech úsilí si to plně zaslouží.“

Oliver Solberg: „Dnešním cílem bylo naposledy zaútočit po včerejším zklamání. Snažil jsem se pouze zvrátit situaci a udělat maximum, a nakonec z toho byl fantastický den – vyhráli jsme klasifikaci Super Sunday i Power Stage. Udělali jsme pro nápravu vše, co bylo v našich silách, takže jsem s dneškem opravdu spokojený. A když jsme nevyhráli my, jsem rád, že vidím vítězit Taku a Aarona. Vzhledem ke všemu tomu úsilí, které Taka vynakládá, a vášni, kterou v sobě má, si to opravdu zaslouží.“

Takamoto Katsuta: „Dosáhnout takového výsledku je úžasný pocit. Těžko popsat, co jsem cítil, když jsem projel cílem: bylo to prostě šílené. Bylo tam hodně těžkých okamžiků a všechny ty vzpomínky mi proběhly hlavou. Nebylo to snadné, ale konečně jsme tady. Děkuji Aaronovi, který se mnou tak tvrdě dřel, a každému jednomu z týmu, který ve mne vždy věřil. Zvládnout dnešek bylo opravdu těžké, protože vidíte každý malý kámen a snažíte se mu vyhnout. Ale zvládli jsme to bez problémů, takže děkuji týmu za tak silný vůz a velkou podporu. Jsme tady, protože se nikdy nevzdáváme, a budeme i nadále dřít na tom, abychom dosáhli dalších podobných výsledků.“

Sami Pajari: „Je to opravdu paráda být opět na stupních vítězů. Tato rallye byla skutečným dobrodružstvím, opravdu drsná, ale taková je povaha tohoto podniku. Výkon, který jsme předvedli zejména v pátek, byl skvělý, a pět vyhraných rychlostních zkoušek je něco úžasného. Tempo jsme měli, ale nejdůležitější dnes bylo prostě bez problémů dojet do cíle. Díky týmu, že udržel vůz v chodu po celý týden. Jsem super šťastný za sebe i Marka a také za Taku a Aarona, kteří vybojovali své první vítězství.“