Posádka Jari-Matti Latvala - Miikka Anttila z týmu BP Ford Abu Dhabi dnes stanula v Japonsku na stupních vítězů po dramatickém souboji, v němž o vítězství v desátém kole letošního mistrovství světa FIA v automobilových soutěžích bojovaly hned čtyři vozy. Finové včera přišli o vedení po mechanické poruše, ale v dnešní závěrečné etapě zabojovali a přivezli svůj Ford Focus RS WRC do cíle jako třetí. Umístění na stupních vítězů znamenalo pro Anttilu důstojnou oslavu jeho jubilejního stého startu ve WRC i osmatřicátých narozenin, které měl minulý pátek.

Jejich týmoví kolegové Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen startovali do dnešní, třetí a poslední etapy soutěže se základnou ve městě Sapporo ze druhého místa. Jejich ztráta na vedoucí posádku činila pouze 3,7 s. Po celý den však ztráceli v důsledku problémů s hydraulickým čerpadlem, což jejich Focus RS WRC nakonec odsunulo na šestou příčku. I přesto ale posádky továrního týmu Ford vyhrály celkem sedm rychlostních zkoušek, z toho Latvala čtyři a Hirvonen tři.

Japonská rallye se vrátila do kalendáře světového šampionátu po roční přestávce. Rychlé, hrbolaté a úzké šotolinové cesty ostrova Hokkaidó, nejsevernějšího z japonských ostrovů, neodpouštějí žádné chyby. Na posádky čekalo celkem 26 rychlostních zkoušek o souhrnné délce 303,54 km, z toho bylo osm průjezdů na umělé trati uvnitř stadionu Sapporo Dome. Tento sportovní stánek s kapacitou 67 400 míst přitom obvykle hostí vrcholné zápasy v kopané a baseballu.

Latvala byl po úvodní etapě čtvrtý, ale soustředěný tlak v sobotu dopoledne vynesl pětadvacetiletého jezdce do čela průběžného hodnocení, byť jen velmi těsně. Svůj náskok pak průběžně zvyšoval, avšak zlomená pravá přední poloosa a následné „hodiny“ v předposlední rychlostní zkoušce na stadionu ho odsunuly na páté místo. O to usilovněji Latvala bojoval na každém z dnešních 55,68 „ostrých“ kilometrů, rozdělených do osmi měřených testů. Nejrychlejší čas při druhém průjezdu nejdelší rychlostní zkoušky dnešního dne ho katapultoval zpět na třetí příčku, kde mladý finský pilot udržel svůj Focus RS WRC až do závěru soutěže.

„Byl to podivný víkend,“ připustil Latvala. „V pátek mi napřed trochu chyběla rychlost, ale včera jsem se dostal zpět do vedení. Pak jsem se propadl a myslel jsem, že moje šance na dobrý výsledek jsou pryč, ale teď stojím na stupních vítězů. Potom všem musím být se svým umístěním spokojený. Třetí místo jsem získal vítězstvím ve druhém průjezdu nejdelší rychlostní zkoušky. Měl jsem výborný rytmus, všechno šlo jako po másle. Vzhledem k tomu, že od svého vítězství ve Finsku jsem jezdil jen asfaltové soutěže, bylo zpočátku těžké dostat se na šotolině do rytmu, ale jakmile se mi to povedlo, byl jsem tu docela rychlý,“ řekl Latvala.

Hirvonen byl po páteční etapě druhý a navzdory jezdecké chybě v zahajovací rychlostní zkoušce včerejší etapy stáhl třicetiletý Fin náskok vedoucí posádky na 3,7 s. Kvůli poruše hydraulického čerpadla mu však po celý dnešní den nefungovalo správně poloautomatické řazení ani mezinápravový diferenciál. Proto se Hirvonen postupně propadal pořadím a v cíli měl na vítěze ztrátu 1 minuta 13,5 s.

„Dnes jsem jel osm rychlostních zkoušek s porouchaným řazením a středovým diferenciálem, což bylo náročné, zejména v úsecích s mnoha zatáčkami,“ vysvětlil. „Jakmile auto zpomalilo, nemohl jsem udržet otáčky dost vysoko pro řazení na volantu, musel jsem řadit ručně. Když bylo možné držet otáčky nad 5000 ot./min., řazení na volantu fungovalo.

Po sérii obtížných rallye však bylo dobré, že jsme první dva dny drželi tempo a bojovali o vedení. Souboj o první příčku byl v pátek i v sobotu tak těsný, že se jelo po celou dobu naplno, a účastnit se takového souboje je vždycky fajn,“ dodal.

Malcolm Wilson, ředitel týmu BP Ford Abu Dhabi, se nechal slyšet, že výsledek není takový, v jaký doufal, ale rychlost obou jezdců mu dělala radost. „Dnešní výkon Jari-Mattiho byl mimořádný. Mrzí mě ta zlomená poloosa, protože ho připravila o vítězství. Bylo skvělé vidět Mikka zpátky ve hře a oba předvedli tempo, které by při větší dávce štěstí stačilo na vítězství,“ podotkl.

Sportovní ředitel Ford of Europe Gerard Quinn řekl: „Vést v soutěži bylo povzbudivé, ale o to více nás zklamalo, že nás o vítězství připravila smůla. Když se však podíváme na to, jak se Jari-Matti dokázal přenést přes mechanický problém a dostat se na stupně vítězů, a na Mikkův návrat do formy, ze sedmi vyhraných rychlostních zkoušek je evidentní, že jsme opět předvedli svoji konkurenceschopnost.“