Úvodní soutěží seriálu Mistrovství Evropy v automobilových soutěžích (ERC) byla již tradičně Azores Airlines Rallye. Soutěž se odehrávalana šotolinovém povrchu v atypickém ostrovním prostředí. Tratě rychlostních zkoušek lemovaly kamenné zídky nebo vysoké skalnaté břehy, mnoho nepřehledných horizontů, převýšení a vše umocňovalo neustále se měnící počasí v kombinaci slunce, déšť a mlha. Posádky tuto kombinaci velmi často zažily během jediného měřeného úseku. Náročnost soutěže vystihovalo i množství přihlášených posádek s vozy kategorie R5. Na start se postavilo rekordní množství těchto vozů – 33.

Nově vzniklý tým Škoda Slovakia Motorsport s posádkou Martin Koči – Filip Schovánek se před úvodním podnikem přihlásil nejen do šampionátu ERC, ale zejména do kategorie „U28“ ve které bodují jezdci věkového hranice maximálně 28 let, startující s vozy kategorie R5.

Martin s Filipem zvolili bezpečné tempo na kvalifikační zkoušce a na start závodu se tedy vydali až jako 19tá posádka. Ovšem na samotných rychlostních zkouškách již od samého úvodu závodu zajížděli časy mezi nejrychlejšími. Svůj vůz Škoda Fabia R5 tak do čtvrtečního uzavřeného parkoviště odevzdávali jako 3. nejrychlejší posádka.

A týmu Škoda Slovakia Motorsport se dařilo i v průběhu celé první etapy. Závodní technika fungovala bez nejmenších problémů. V cíli první etapy figurovala posádka na 5. místě absolutně a zejména na 2. místě kategorie U28. Toto umístění při premiérovém startu na tak náročné soutěži vzbuzovalo velký mediální zájem.

V průběhu sobotní etapy se Martin s Filipem dokonce dostali do čela juniorské kategorie a celkově postoupili na 4. místo absolutního pořadí. Vyrovnaný souboj trval až do závěrečné rychlostní zkoušky. V jejím průběhu se posádka snažila dohnat minimální ztrátu na vedoucí pozici kategorie U28. V levotočivé zatáčce však bohužel došlo k poškození zavěšení levého předního kola a skvěle rozjetý závod tak během několika vteřin skončil odstoupením.

Pilot Martin Koči: „Závod jsme měli neuvěřitelně rozjetý a po celý jeho průběh jsme patřili mezi rychlé posádky se stabilními časy. Technika, tým, vše fungovalo bez nejmenší chyby. Od prvních ostrých kilometrů jsem navíc cítil, že se nám podařilo najít správné nastavení, které umožňovalo rychlou a zároveň i bezpečnou jízdu na pro mě neznámých tratích. O to více mě mrzí chyba v samém závěru soutěže, která způsobila naše odstoupení a zejména ztrátu bodů. Omlouvám se za ni nejen týmu, ale i našim partnerům a všem fanouškům.“

K závěrečné rychlostní zkoušce se vrací i spolujezdec Filip Schovánek: „Poškozené zavěšení zkrátka byla naše obrovská chyba. Myslím si, že nás oba s Martinem bude ještě dlouho vnitřně hodně mrzet. Z onoho místa máme onboardový záznam, samozřejmě rozpis a na místě jsme pořídili i několik detailních fotografií. Musíme se k tomuto okamžiku závodu ještě vrátit a skutečně správně analyzovat příčiny a podobných situací se v následujících závodech jednoznačně vyvarovat.“

A jak hodnotí první evropské vystoupení sportovní manager týmu Škoda Slovakia Motorsport Michal Koči? „Mrzí nás to, co se událo během závěrečné rychlostní zkoušky. Bohužel, v průběhu závodu se stávají i tyto události, zejména pokud posádka bojuje o nejvyšší příčky. Potvrdilo se, že startujeme se skvěle připraveným vozem, v kvalitním týmu. Posádka jednoznačně prokázala svoji rychlost. Na časy jsme byli konkurenceschopní a patřili po celý závod k leaderům kategorie U28. Závod jsme ovšem nedokončili a přišli o poměrně hodně bodů. Budeme tedy vzniklou situaci v týmu podrobně analyzovat, abychom se v budoucnu podobných momentů vyvarovali.“

Martina nyní v rámci asfaltového testovacího programu čeká start na Rallysprintu Kopná a v polovině dubna úvodní podnik seriálu MSR – Rally Prešov.

Posádka ve složení Martin Koči – Filip Schovánek následně na začátku května odstartuje do druhého závodu seriálu ERC – Rally Islas Canarias.