Po slabším ročníku 2022 způsobeném následky covidových restrikcí a nejistotou po změně promotéra se úroveň mistrovství Evropy vrací na špičkovou úroveň. Ba co víc, jak naznačuje seznam přihlášených na první závod, který odstartuje již koncem tohoto týdne v portugalském Fafe, máme se letos skutečně nač těšit.

Přechod pod křídla nového promotéra nebyl jednoduchý, komunikace občas vázla a dlouhou dobu se nedařilo najít osmý závod do kalendáře. I přes tyto nešvary se nakonec ukázalo spojení ERC se společností WRC Promoter jako funkční. I v letošním roce se tak bude pokračovat v trendu z minulého roku, kdy jsou všechny rychlostní zkoušky přenášené na placené internetové platformě - zpočátku půjde o tradiční službu WRC+, která v nejbližší době přejde do význačnějšího projektu s názvem Rally.TV. Původní plány na až devítidílný kalendář nakonec vzaly za své. Po neúspěšných jednáních s řadou pořadatelů včetně belgické Ypres rally či až na poslední chvíli vypadnuvší italské Rally di Alba zůstalo v kalendáři osm vesměs tradičních podniků. Loňskou neúplnou sestavu doplňuje po jednoroční pauze způsobené potrestáním ze strany FIA tradičně hodně atraktivní Rally Hungary. Nejvýznamnější změnou v kalendáři je pak vyřazení unikátní a vpravdě ikonické Azorské Rally, která po komunikačních problémech hlavně s portugalskou federací vypadla nejen z ERC, ale nebyla zařazena ani do ERT či portugalského šampionátu. Portugalským organizátorům tak nezbylo než sáhnout po nepříliš atraktivním seriálu TER, peníze ušetřené na poplatcích FIA a promotérovi pak pořadatelé hodlají použít na zaplacení pár zvučných jmen. A jak se zdá, zatím se jim to daří. Místo Azorů se do kalendáře dostala další rychlá šotolinová soutěž ve Švédsku nesoucí název Royal Rally of Scandinavia. Ta se pojede v regionu kolem Karlstadu, kde se dlouhá léta jezdila soutěž mistrovství světa. Ta se však před časem kvůli nestabilním sněhovým podmínkám přesunula severněji, aby lokální politické špičky záhy zjistily, že absence velké mezinárodní soutěže je pro region velkou ztrátou, a tak se rozhodly podpořit vstup soutěže do ERC. Na programu je tak osmička závodů - začne se na rozbláceném Fafe, následovat bude abrazivní asfalt na Kanárských ostrovech, trojice rychlých šotolin v Polsku, Lotyšsku a Švédsku, dvojice více či méně uskákaných asfaltů v Itálii a na barumce, a sezónu pak definitivně uzavře Maďarsko, kde je vzhledem k podzimnímu termínu možné čekat skutečně všechno.

Předpisy zásadnějších změn nedoznaly. Promotér se snažil prosadit krapet zvrácenou variantu kvalifikace po vzoru formule 1, po negativních reakcích prakticky všech oslovených se zůstává u tradičního formátu s dvěma volnými jízdami, jednou kvalifikační jízdou a výběrem startovního pořadí. Také vypsané kategorie doznaly změn - absolutní klasifikace zůstává, stejně tak ERC3 a ERC4. Kategorie ERC4 Junior je ale nově přejmenována na Junior ERC, její jezdci pak nově pojedou na pneumatikách Hankook. Změnilo se i hodnocení ERC týmů - už nebudou vypsány dvě klasifikace pro čtyřkolky a dvoukolky, takže cesta k titulu pro tým MRF je otevřena dokořán. Vypsána již není ani kategorie ERC Open, čímž se FIA podařilo dovršit snahu definitivně pohřbít vozy R4 a RGT na mezinárodní scéně, a skončila také hodně populární značková Clio Trophy. Naopak mezi výrobce pneumatik přibyla další společnost, takže bodovat nyní mohou jezdci na pneumatikách Hankook, Michelin, MRF a Pirelli.

Co rozhodně budí optimismus, je jezdecká sestava, která letos oznámila více či méně pravidelnou účast v seriálu mistrovství Evropy. Už v minulých letech investovala indická pneumatikářská společnost MRF obrovské prostředky do ME a letos bude její stopa ještě ještě výraznější. Kromě podpory vybraných pilotů nasadí dva kompletní trojčlenné týmy. Ten první ponese název Team MRF Tyres a bude jej tvořit úřadující mistr Evropy Efrén Llarena ze Španělska, který přesedá do nové Škody Fabie RS Rally2, Ital Simone Campedelli se starší Škodou Fabia Rally2 Evo, jenž se na vývoji pneumatik MRF podílí již několikátým rokem, a lotyšský mladík Martins Sesks, který dokázal v loňském roce vyhrát domácí TET Rally Liepaja. I ten přesedá do nejnovějšího modelu mladoboleslavské automobilky. Druhou trojčlennou sestavu, která ponese název MRF Tyres Dealer Team, tvoří Mads Ostberg, který se po jedné sezóně v maďarském šampionátu vrací na mezinárodní scénu, aby se pokusil se svým Citroënem C3 Rally2 zaútočit na titul starého kontinentu. Jeho týmovým kolegou bude další velezkušený jezdec z MS Pontus Tidemand, jehož účast v ME byla blízko již před pár lety. Letos se to konečně podařilo, byť bude jeho hendikepem vůz Ford Fiesta Rally2. Trojici pak doplňuje italský mladík Andrea Mabellini, který z Renaultu Clio Rally4 přestupuje do Škody Fabie Rally2 Evo.

Favority je však nutné hledat i mimo tým MRF. Největší jméno má určitě Hayden Paddon, který se rozhodl po loňských vybraných startech v různých koutech Evropy rozhodl naplno vyzkoušet seriál ERC. Představí se s vozem Hyundai i20 N Rally2 italského týmu BRC, mající zkušenosti z evropských startů s Craigem Breenem. Nebude chybět ani řada kvalitních účastníků z loňského ročníku - celkově bronzový Yoann Bonato pojede opět s Citroënem C3 Rally2, přestože přišel o svého dlouholetého inženýra, který přestoupil k jednomu továrnímu týmu do mistrovství světa. Zúročit své zkušenosti z loňského roku se pokusí i Simone Tempestini, který opět bude využívat služeb zlínské stáje Keane Motorsport a její Škody Fabie Rally2 Evo. Stejný vůz bude minimálně v začátku sezóny využívat i Alberto Battistolli, který se snad již otřepal z hrůzostrašné havárie na loňské Barum Czech Rally Zlín. Mezi favority na přední příčky je nutné počítat i Rakušana Simona Wagnera, který bude využívat nejnovější Škodu Fabii RS Rally2, do staršího modelu Evo usednou i Maďaři Martin László či Miklós Csomos, který zakoupil vůz od Jiřího Hanáka.

Výčet favoritů však pokračuje, nyní můžeme zamířit více na sever. Švédský jezdec Tom Kristensson se po zisku loňského polského titulu rozhodl naplno zaútočit v mistrovství Evropy, tedy v šampionátu, kde již dříve dokázal vybojovat juniorský titul. Tentokrát usedne do Citroënu C3 Rally2 maďarské stáje TRT. Po dlouhých letech odhodlávání se přeci jenom pouští na mezinárodní scénu úřadující finský šampion Mikko Heikkilä, který však vyměnil tradiční finský tým Toni Gardemeistera za portugalský The Racing Factory. Když už jsme u severštějších jezdců, můžeme zde zmínit i duo Estonců Georga Linnamäe a Roberta Virvese, kteří sice mají start ve Fafe hlavně jako test před plánovaným startem v MS, uvažují však i o dalších startech v mistrovství Evropy. Dalším Estoncem je Gregor Jeets, jenž má v plánu také několik startů v rámci mistrovství Evropy.

Při výčtu favoritů nesmíme zapomenout ani na dvojici českých pilotů. Starty v kompletním seriálu ME potvrdil Filip Mareš, který bude startovat s osvědčenou Škodou Fabií Rally2 Evo s cílem zařadit se mezi nejširší špičku. Obdobné plány má i druhý český jezdec Erik Cais, který bude v Evropě startovat s Igorem Bacigálem a Škodou Fabia RS Rally2. Jeho prioritou je však hlavně WRC2 a při kombinaci nepříliš logisticky vhodných kalendářů je otázkou, na kterých závodech ME se nakonec představí. Kompletní seriál mistrovství Evropy by ale měl určitě objet aktuální šotolinový francouzský šampion Mathieu Franceschi, mladší bratr známějšího Jeana-Baptisty. Dvojici jezdců nasazuje také irská federace prostřednictvím Motorsport Ireland Rally Academy. Oba jejich mladíci Josh McErlean a Patrick O'Brien však budou kromě Evropy bojovat i na dalších frontách. Do výčtu pravidelnějších účastníků je potřeba započítat i Andreu Nucitu, který po úspěšných startech s vozy RGT usedne do Hyundai i20 N Rally2 italského Friulmotoru. Do stejného vozu, jen pod křídly PCRS usedne britský jezdec Philip Allen. Rumunský mistr v závodech do vrchu Bogdan Kuzma bude řídit Škodu Fabii Rally2 Evo týmu Keane Motorsport, Jaroslaw Koltun se vrací do své Fiesty Rally2 a sympatická Italka Rachele Somaschini usedne do tradičního Citroënu C3 Rally2.

Nevypadá ta sestava špatně, že? A to je potřeba přidat i hosty, kteří se ve Fafe představí jednorázově - Craig Breen, Miko Marczyk či Fabrizio Zaldivar. I když ani u nich není vyloučen nějaký další start v rámci ERC. Sestavu pak doplní početná domácí špička v čele s Armindem Araújem, José Pedro Fontesem, Ricardem Teodósiem, Bernardem Sousou a dalšími. Uvidíme, jak bude vypadat kategorie ERC3. Ve Fafe se představí zatím jen Jon Armstrong v barvách M-Sportu Poland. Obhájce loňského prvenství Igor Widlak pauzíruje, zbrusu nový Renault Clio Rally3 bude homologován až v průběhu roku a měl by se v seriálu ukázat počínaje Polskem, kde by za volantem měl být Argentinec Paulo Soria. Na stejné soutěži začnou také junioři, proto je obsazení kategorie ERC4 na Fafe slabší. Pravidelněji by však měli startovat Ital Roberto Dapra, Němec Norman Kreuter, Estonec Joosep Ralf Nogene či Polák Tymoteusz Jocz.

Startovní pole vypadá na úvod sezóny hodně našlapaně. Navíc jsou zde jezdci, kteří plánují nastoupit do seriálu později. Je ale jasné, že takto nabité pole nevydrží až do konce sezóny. I tak se můžeme směle těšit na jednu z nejlépe jezdecky obsazených sezón v historii mistrovství Evropy.