V letošní sezoně si odbyl svou předpremiéru při několika vybraných soutěžích nově vzniklý seriál International Rally Challenge, který mediálně zaštitíla satelitní sportovní stanice Eurosport. V roce 2007 by se již měl IRC stát plnohodnotým šampionátem.

Rok 'nula', kterým byla sezona 2006, má IRC již za sebou. Pravda, tento rok byl poněkud rozpačitý, neboť o body se zápolilo pouze v Jižní Africe, na belgické Ypres Rally, portugalské Madeiře a seriál zakončila italská Rally Sanremo. Vítězi trofeje Giandomenicu Bassovi na Fiatu Grande Punto S2000 tak bohatě stačila dvě první místa ze soutěží, kde se zároveň bojovalo o body do evropského šampionátu, tedy v Belgii a Portugalsku.

V Africe se při absenci jakékoliv větší reálné konkurence z prvního místa radoval Alister McRae s produkční Imprezou, který zde startoval na pozvání pořadatelů. Pokořil nejen lokální vozy kategorie Super 2000 (VW Golf a Toyota RunX), ale své slabiny na nezpevněném povrchu poprvé ukázal i Fiat. Na italských asfaltech pak triumfoval Paolo Andreucci s Puntem S2000, čímž podtrhl jasné postavení turínské automobilky a její nové zbraně pro automobilové soutěže.

Po letošní pilotní sezoně seriál IRC poněkud pozměnil své jméno a narostl také počet soutěží. Slovo International bylo nahrazeno výrazem Intercontinental a kromě znovuvzkříšené keňské Safari rally, která seriál v březnu 2007 opět zahájí, se jeho účastníci podívají také do Asie, respektive do Číny, která na konci listopadu celý devitídílný seriál zakončí.

„Pro náš šampionát jsme si vybrali soutěže, které jsou dostatečně populární, mají hluboké kořeny a jejichž jméno má svůj zvuk, mají kvalitní startovní listinu a jejich pořadatelé mají perfektní znalosti spojené s organizací automobilových soutěží,“ prohlásil na oficiálním představení seriálu IRC v Monte Carlu president pořádající společnosti SRW Event Jacques Béhar. „Jsme opravdu hrdí na to, jak zajímavý seriál jsme sestavili pro rok 2007!“

Pojďme se nyní podívat poněkud podrobněji na jednotlivé soutěže seriálu IRC 2007. Safari rally je kapitolou sama pro sebe. Těžko říci, proč promotéři seriálu sáhli právě po této soutěži, která se naprosto vymyká z rámce všech ostatních rally. Pro účast na této soutěži budou muset jednotliví účastníci sáhnout hluboko do kapes a také připravit speciální podvozky svých soutěžních vozů. Opomenout nelze ani otázku logistiky.

Velkou neznámou bude pro všechny St. Petersburg Rally v Rusku. Kromě pozitivního faktu, že organizátoři mohou vybírat z nepřeberného množství nádherných šotolinových zkoušek nejrůznějšího charakteru na sever od Petrohradu, z pohledu většiny zahraničních účastníků pravděpodobně nastanou notné komplikace již při transportu techniky a zázemí, neboť Rusko neuznává jakékoliv karnety pro zpětný dovoz zboží (což se týká i soutěžních automobilů) a osvědčeným způsobem tak i dnes zůstává předem dohodnutý úplatek vysokému důstojníkovi celní správy pro hladký přechod hranic směrem tam i zpět. Samostatnou kapitolou je pak i vydávání víz pro vstup do Ruské federace.

Trojice dalších podniků nabízí osvědčené tratě i zkušené pořadatelské zázemí. První z nich, belgická Ypres Westhoek Rally se může pyšnit zázemím v historickém centru města, které povstalo z popela bitev 1. světové války. Zdejší rovinaté tratě jsou záludné především v tom, že se z vysokých rychlostí dobržďuje prakticky do nuly a poté se zatáčí na křižovatkách úzkých asfaltek v otevřených prostorech, aniž by si posádky mohly zjednodušit situaci optimální délky brzdné stopy pomocí orientačních bodů podél trati. Ty totiž prakticky neexistují. Navíc musíte dobře vědět, kde si můžete zatáčku zkrátit a kde ne, protože v trávě jsou často skryty kameny či betonové překlady. Nováčci tak zde prakticky mají nulovou šanci na dobrý výsledek, o čemž se letos přesvědčili i zástupci České republiky.

Rali Vinho da Madeira je další klasikou mistrovství starého kontinentu. Díky bohatému sponzorskému zázemí je schopna nabídnout zahraničním posádkám bezkonkurenční podmínky a obrovský mediální zájem, včetně několika živých televizních přenosů z rychlostních zkoušek. Týmy nicméně musí počítat s dlouhým a nákladným přesunem na ostrov uprostřed Atlantiku. Pokud jde o tratě, ostrovní rychlostní zkoušky jsou vedeny po klikatých horských silničkách, šplhajících až do výše 1500 m nad mořem. Zdejší asfalty jsou pak nejen náročné na spotřebu pneumatik, ale díky tomu, že se mnohdy závodí až nad mraky, je optimální obutí bez přehánění doslova otázkou zachování zdravého rozumu posádek.

Představovat zlínskou Barum Rally by bylo asi nošením dříví do lesa. Pro české pořadatele může být fakt, že byli promotéry seriálu přizváni na jednání o zařazení do IRC na základě jejich vlastního rozhodnutí, určitě motivující. Stejně jako v letech předchozích, i v roce 2006 se mohla Barumka pyšnit velmi pozitivním hodnocením ze strany pozorovatele FIA, nicméně pro zlínské bude stěžejní fakt, že budou muset pro zajištění všech podmínek promotérů IRC sehnat podstatně větší balík peněz než letos. Na druhou stranu, po širší medializaci Barum Rally Zlín, která bude v IRC zajištěna díky Eurosportu, volali i zástupci Zlínského kraje s tím, že by v takovém případě byli ochotni uvolnit více finančních prostředků. Uvidíme tedy, zda svá slova dodrží.

Italská Sanremo Rally sice ztratila status soutěže mistrovství světa, ale rozhodně nepřišla o atraktivní rychlostní zkoušky na přetěžkých a úzkých abrazivních asfaltech. Otázkou zůstává, nakolik se poučili samotní italští pořadatelé, neboť právě mnohdy doslova katastrofická organizace soutěže byla tím nejpádnějším argumentem k exkomunikaci této legendy světových rally ze seriálu MS FIA. Nicméně, Itálie je pro automobilové soutěže zemí zaslíbenou, a tak má zařazení tohoto podniku do IRC bezesporu své opodstatnění.

Také Tureckou rally potkal podobný osud, jako Sanremo a nepomohlo jí ani silné spojení s britskými lobbystickými skupinami. Ovšem tentokrát to bylo kvůli problémům spojeným se samotnými tratěmi rychlostních zkoušek, neboť problémy s diváky, které pravidelně pronásledovaly italskou soutěž, můžeme v případě Turecka s klidným srdcem vyloučit. Zařazení této šotolinové rally do IRC je hodně diskutabilní, neboť všichni máme ještě v živé paměti první etapu z tohoto roku, která se nedala označit než za blamáž. Doufejme, že se organizátoři dostatečně poučí z letošních neblahých zkušeností, neboť termín konání rally se prakticky nezměnil.

Švýcarská Rally du Valais může posádkám nabídnout jakousi obdobu legendárního Monte Carla. Tratě šplhající přes horské průsmyky v lyžařských oblastech okolo Martigny, které je pomyslnou spojnicí mezi Itálií a Francií, slibují na konci října nevyzpytatelné povětrnostní podmínky s hrozbou namrzlých či zasněžených asfaltů. Otázkou je i to, jak se týmy vypořádají s rychlým přesunem na tuto soutěž, která následuje pouhé dva týdny po Turecku.

Čínská rally, která celý seriál IRC 2007 uzavře, v minulosti koketovala s mistrovstvím světa FIA, tato krátká epizoda na sklonku minulého století je však již dávno zapomenuta. Dnešní Čína se velmi dynamicky rozvíjí a tak je úspořádání mezinárodní rally, která má v současnosti statut soutěže Asijsko-Pacifického mistrovství, na jejím území určitě zajímavé z ekonomického pohledu. Podle našich informací jsou čínští pořadatelé ochotni zahraničním účastníkům uhradit veškeré náklady spojené s kompletním přesunem osob i techniky na jejich rally, ovšem otázkou je, komu se bude chtít absolvovat dobrodružství za Velkou čínskou zdí. Zejména pak, pokud už bude možná před touto soutěží rozhodnuto o nejvyšších příčkách absolutní klasifikace IRC.

Organizátoři International Rally Challenge si kladou v rámci tohoto seriálu nemalý, ale přesto zajímavý cíl. Šampionát by se totiž do budoucna měl stát jakousi konkurencí oficiálního mistrovství světa FIA a už nyní mají příslibenou účast ze strany několika automobilek. Nemělo by se totiž bojovat pouze o body do klasifikace jednotlivců, ale uvažuje se také o týmové klasifikaci. Seriálu se budou moci zúčastnit pouze vozy kategorie Super 2000, skupiny N a skupiny A do 2000 ccm.

„Naším cílem je zaujmout více diváků a rozvíjet hodnotu tohoto seriálu,“ řekl výkonný ředitel společnosti Eurosport Laurent-Eric Le Lay. „Díky přímým přenosům budeme moci našim divákům nabídnout jedinečnou atmosféru automobilových rally a přinést jim těsný kontakt se soutěžními jezdci.“

Uvidíme, nakolik se tyto smělé plány podaří Eurosportu v roce 2007 naplnit a jaká bude další budoucnost Intercontinental Rally Challenge. Doufejme, že tento seriál pomůže k oživení zájmu o automobilové soutěže nejen v Evropě.