Poslední tři týdny dělí účastníky letošního světového šampionátu v automobilových soutěžích od rozluštění tajenky, kdo získá tituly mistrů světa v hodnocení značek i v jednotlivcích. Tým BP-Ford je dvě soutěže před koncem sezony ve vedení obou tabulek. Před sebou má nevyzpytatelnou Irskou rally (15. – 18. listopadu). Jako součást MS se pojede poprvé a může se stát rozhodujícím testem připravenosti.

V čele průběžného hodnocení značek má Ford s Focusem RS WRC náskok 34 bodů. Na cestě k obhajobě loňského titulu potřebuje získat ještě tři body z celkových 36, které jsou stále ve hře. V šampionátu jezdců nebyla již dlouho situace tak napínavá. Marcus Gronholm s Timem Rautiainenem mají před Sebastienem Loebem náskok čtyř bodů. V Irsku a v následující Britské rally může vítěz obou soutěží získat ještě 20 bodů. Za dvě druhá místa by jich bylo 16.

I přesto, že se jede Irská rally z pohledu týmu BP-Ford v zahraničí, je to soutěž, která je nejblíže jeho základně na severozápadu Anglie. Žádnou výhodu ze znalostí tratí však nebude mít, protože jak pro Marcuse Gronholma, tak pro Mikku Hirvonena, vítěze nedávné Japonské rally, se bude jednat o zcela novou zkušenost.

Itinerář zavede soutěžící na území Irské republiky a Severního Irska. Na obou územích na ně čekají úzké a hrbolaté asfaltové silničky. Mnohdy jsou jen o několik centimetrů širší než soutěžní vozy a jejich povrch se často mění.

Nejsevernější rychlostní zkoušky používají každodenně místní farmáři a dá se očekávat, že budou velmi zašpiněné. Pokud se z oblohy spustí déšť, což v tomto období není nijak výjimečné, pokryje se asfalt vrstvou bláta a spíše než čistě asfaltové nastavení vozů se bude hodit více šotolinové.

Marcus Grönholm v únoru v Irsku startoval v rámci přípravy na nadcházející podnik a vyhrál Galway Rally. Tehdy však byly tratě suché a slunečné počasí se bude o tomto víkendu jen stěží opakovat. „Ta soutěž nám posloužila k tomu, abychom poznali, jaké tratě se v Irsku pro rally využívají,“ říká devětatřicetiletý Fin. „Dokud ale neabsolvuji seznamovací jízdy, nebudu schopen tehdejší a nynější úseky porovnat. Říkali mi, že erzety budou rychlé, ale nemilosrdné a těžko čitelné. Stoprocentní rozpisy budou tedy klíčové.“

„Konec sezony je opravdu napínavý. Bojujeme o titul v hodnocení značek i v šampionátu jezdců a to je skvělé. Kdybychom vyhráli oba poháry, byl by to ten nejfantastičtější závěr mé kariéry. Samozřejmě to tak jednoduché nebude a v tomto sportu se mohou věci hodně rychle změnit. Nikdo v týmu si nemyslí, že bychom měli něco jistého. Zbývají nám dvě soutěže a musíme být stejně silní a profesionální, jako jsme byli po celou sezonu,“ dodává.

Mikko Hirvonen v Irsku rovněž trénoval. V září se zúčastnil Cork '20' International Rally. „Po tom, co jsem tam viděl, si myslím, že nás čeká nejtěžší soutěž sezony,“ říká sedmadvacetiletý Gronholmův krajan. „Nikdo neví, co udělá s jejím průběhem počasí. V noci by měla být zima a kombinace náledí a úzkých a hrbolatých silnic bude extrémně náročná.“

„Vítězství v Japonsku bylo dobré pro posílení mé sebedůvěry. Po celý víkend jsem jel perfektně a také před Irskem se cítím dobře. Chtěl bych pomoci týmu k zisku titulu ve značkách. Kdyby se to podařilo, měl bych ve Walesu větší možnost krýt záda Marcusovi v jeho boji o stejný úspěch mezi jezdci,“ dodává.