O největší vzrušení, i když určitě pro většinu fanoušků rally nikoliv pozitivní, se v úvodní etapě Irské rally postaral momentálně vedoucí muž průběžné klasifikace mistrovství světa FIA Marcus Grönholm. Jeho havárie na RZ 4 se stala nejdůležitějším momentem prvního dne soutěže a zároveň otevřela cestu za čtvrtým titulem pro Sébastiena Loeba.

Už od prvních kilometrů se ukázalo, že irské tratě budou pro všechny zúčastněné nadmíru tvrdým oříškem. Spousty bláta a nečistot vytahaných na úzké a specifické asfaltové cesty si vybraly svou daň v podobě řady výpadků a havárií.

Sébastien Loeb vstoupil do dnešního dne s problémem v podobě kompletně vytečeného levého zadního tlumiče svého Citroënu C4 WRC, ovšem ani to mu nevadilo v dosažení nejrychlejšího času na RZ 2. Na mezičasech čtvrtého testu ale ztrácel na mezičasech na nejrychlejšího Grönholma vteřinu za vteřinou, ovšem dva kilometry před cílem této RZ narazil již zmiňovaný finský pilot se svým Focusem WRC do zídky a se soutěží se musel předčasně rozloučit. K nehodě navíc následně vyjela sanitka, RZ tedy byla zastavena a Marcus Grönholm, který na chvíli ztratil vědomí, i jeho spolujezdec Timo Rautianen byli odvezeni do nemocnice ve Sligo na kontrolu. Ta naštěstí neprokázala žádné zranění.

„K nehodě došlo kousek před cílem v široké zatáčce,“ popisoval nehodu následně v servisní zóně její hlavní aktér. „Snažil jsem se dobrzdit, ale bylo to extrémně kluzké a auto vybruslilo z cesty. Podařilo se mi auto stočit bokem ještě před tvrdým nárazem do zdi. Byla to velká, velká rána, protože auto se zastavilo okamžitě. Obě kola na mojí straně se utrhla.“

„Odvezli nás do nemocnice, kde jsme byli oba zrentgenováni, ale neukázaly se žádné problémy. Bolí mě krk, ale jinak jsem OK,“ komentoval celou situaci Marcus Grönholm.

Loeb si tak relativně v klidu podržel vedení, i když se podle svých slov necítil úplně ve své kůži. Jediným, kdo dokázal ohrozit během pátku jeho pozici, byl jeho týmový kolega Dani Sordó. Oběma továrním Citroënům dokázal sekundovat pouze Jari-Matti Latvala, který se dokázal s přehledem ostříleného mazáka vypořádat i s možným útokem na svoji třetí pozici ze strany svého krajana Mikko Hirvonena na továrním Focusu WRC.

Petter Solberg by rád konečně opět vystoupil na stupně vítězů, ale zatím mu v tom brání již výše zmiňovaná čtveřice jezdců. Nor se navíc musel hned v úvodu dne potýkat s problémy se zapalováním své imprezy WRC, ovšem mnohem hůře na tom byli jeho týmoví kolegové Atkinson a Pons, kterým se stala osudnou čtvrtá RZ, tedy stejný test, na němž ztroskotal Grönholm.

Chris Atkinson skončil se svým Subaru Impreza WRC mimo trať, ovšem diváci jeho notně pochroumaný vůz dokázali po dlouhých minutách dostat zpět na silnici. Mechanici týmu Subaru WRT pak měli v servisní zóně plné ruce práce, když museli vyměnit prakticky celý předek Australanova vozu, včetně chladiče či ochranné lyžiny, navíc za cenu časové penalizace. Ještě hůře pak dopadl Xavier Pons, který musel po havárii odstoupit.

Slušně rozjetý závod měl šestý Henning Solberg, který se extrémně rychle sžíval s navigátorem Goranem Bergstenem, zaskakujícím za Cato Menkeruda (přírůstek v rodině). Ovšem pouze do osmého testu, kde po problémech se stěrači skončil jeho Focus WRC po skoku přes kámen ve stromě, naštěstí bez zranění posádky. Štěstí měl naopak Loeb, který netrefil odbočku a skončil mimo trať, ovšem bez větších potíží se dokázal vrátit.

Výpadek H. Solberga pomohl k postupu na lepší pozici solidně jedoucímu Wilksovi na netypicky žluté Impreze WRC a také Stohlovi, který dnes nedokázal zajet lepší než jeden sedmý absolutní čas. Z problémů ostatních profitoval také tradičně nevýrazný Matthew Wilson, který po dnešku uzavírá bodované pozice.

Produkční vozy a skupinu N dnes opanoval Mark Higgins, který ovládl zejména druhou polovinu dne a dokázal si vybudovat téměř minutový náskok na druhého Arminda Araúja. Solidní výkony předváděl také Gabrielle Pozzo a po zásluze je zatím třetí. Smůlu v podobě havárie, jež zapříčinila zrušení RZ 7 pro zbytek startovního pole, měl Andreas Aigner, který se dnes dvakrát objevil ve vedení PCWRC, a štěstí nepřálo ani Leszku Kuzajovi, jenž rovněž bojoval o stupně vítězů ve své kategorii. Jediný český zástupce v soutěži Štěpán Vojtěch je po první etapě na osmé příčce.

Druhá etapa Irské rally má na programu šestici rychlostních zkoušek, jejichž celková délka po zkrácení RZ 11 a 14 o 6.65 km měří 105.06 km. Úvodní sobotní test Sloughan Glen 1 startuje v 9:13 hodin našeho času.

Další informace k Rally Ireland naleznete ZDE.