Suverénem první etapy letošní Wales Rally GB a mužem, který po celý den udával tempo, se možná poněkud překvapivě stal Mikko Hirvonen na Fordu Focus WRC. Mladý Fin vyhrál celkem pět ze šesti dnešních měřených testů a absolutorium si zasloužil zejména za výkon na poslední RZ dne, kterou byl druhý průjezd 27.91 km dlouhým testem Rheola.

Až za dvojkou týmu Ford se seřadili jeho týmový kolega Marcus Grönholm a obhájce titulu mistra světa Sébastien Loeb. Ti se rovněž podělili o nejrychlejší čas na RZ 5, kde pokořili Hirvonena o 2.4 vteřiny. Grönholm se nikam nehnal a podle svých slov čeká na Loebovu chybu. Francouzskému jezdci naopak stačí i páté místo k finální bodové ‘plichtě’ a tím pádem i dalšímu titulu. S výjimkou Loebových potíží na RZ6, kde jej zradila světelná rampa jeho Citroënu C4 WRC, si však tato dvojice na sebe dávala velký pozor a ani jeden z aspirantů na titul nevyrobil větší chybu.

Čtvrtá pozice po dnešku patří Petteru Solbergovi, který se notně vyděsil hned v úvodu soutěže, kdy dostal hodiny ve vysoké rychlosti. Za ním pak ve výsledkové listině po pátku figuruje Dani Sordó, který zatím s britskou šotolinou nemá ještě tolik zkušeností, jako výše zmiňovaní jezdci.

Příjemným překvapením první etapy Wales Rally GB se určitě stal Matthew Wilson. Přestože ani on nebyl nadšen podmínkami na trati, dokázal se vyvarovat větších chyb a momentálně mu náleží šesté místo průběžné absolutní klasifikace. Sedmý Chris Atkinson si odpoledne poněkud spravil náladu, když si v první sekci neustále stěžoval na nastavení vozu a rovněž na nedostatek sebejistoty.

Do elitní desítky se ještě na konci dne vešli Manfred Stohl, Xavier Pons a mladíček Andreas Mikkelsen. Díky problémům soupeřů se pak po posledním dnešním rychlostním testu na jedenáctou příčku vytáhl Jan Kopecký na Fabii WRC.

Celou první etapu provázela značná nepřízeň počasí. Hustý déšť a mlha společně s všudypřítomným blátem udělali soutěžícím z první etapy doslova očistec, na jehož nástrahy doplatila řada posádek. Mezi největší ‘oběti‘ patřili oba jezdci týmu Stobart Jari-Matti Latvala a Henning Solberg, kteří dokonce museli zastavovat a ručně čistit čelní skla svých Focusů WRC.

Mezi produkčními vozy se v závěru dne nakonec dostal do těsného vedení Guy Wilks před Gwyndafem Evansem. Na třetí pozici Marka Higginse, který vedl klasifikaci PC WRC do RZ 4, se nakonec v závěrečném testu první etapy dostal Juha Hanninen (všichni na Mitsubishi Lancer Evo IX). Ve spojitosti s RZ 6 také jistě stojí za zmínku druhá příčka Stuarta Jonese na voze MG S2000 Sport.

Kromě již zmiňovaného Jana Kopeckého hájí ve Walesu barvy České republiky s produkčními vozy také Štěpán Vojtěch a Martin Prokop. První jmenovaný je po dnešku na 11. příčce PC WRC (31. absolutně), druhému pak patří, zejména díky výbornému výkonu na RZ 6, 25. místo absolutně.

Druhá etapa letošní Wales Rally GB má na programu celkem 7 rychlostních testů v souhrnné délce 104.48 km. Úvodní zkouška Crychan 1 (RZ 7) startuje zítra v 10:38 hodin našeho času.