Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen BP z týmu Ford Abu Dhabi World Rally Team dojeli jako třetí v turecké rallye, která se ukázala být zatím nejnáročnějším podnikem letošního ročníku mistrovství světa FIA v automobilových soutěžích. Jejich boj o vítězství ukončila dnes dopoledne kombinace špatného počasí, v jehož důsledku byli pořadatelé nuceni zrušit dvě rychlostní zkoušky, a defektu pneumatiky.

Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila s druhým vozem Ford Focus RS WRC týmu BP Ford Abu Dhabi skončili osmí. Bodový příděl stačil týmu Ford k obhájení průběžného druhého místa v hodnocení týmů se ztrátou 15 bodů na první tým. V průběžné klasifikaci jezdců zůstává Hirvonen třetí, pět bodů před čtvrtým Latvalou.

Po pěti ročnících konaných na jihu Turecka se letošní soutěž přesunula na sever, do Istanbulu. Po zahajovací ceremonii ve stínu slavné Modré mešity se rallye přesunula z evropské části města do asijské čtvrti, kde měla základnu. Kamenité cesty na severovýchod od Istanbulu byly tvrdou zkouškou pro automobily i pro pneumatiky. Organizátoři využili nových pravidel pro sezónu 2010 a okořenili soutěž několika rychlostními zkouškami se smíšeným povrchem.

Hirvonen zpočátku vedl a úvodní etapu uzavřel na třetí příčce po intenzivním souboji, v jehož závěru dělilo šest nejrychlejších vozů pouhých 27 sekund. V sobotní etapě udržel průběžné třetí místo a dnes nastoupil ke startu se ztrátou jen 17,3 s na vedoucího jezdce. Silný noční déšť ovšem proměnil tratě dvou prvních rychlostních zkoušek na bahnité strouhy, takže tyto testy musely být zrušeny. Nedělní porce „ostrých“ kilometrů, v nichž by bylo možné bojovat o pořadí, se tak zmenšila o celou jednu třetinu. Hirvonen přesto bojoval ze všech sil.

Na zablácené trati 1,5 km po startu rychlostní zkoušky Ballica bohužel dostal smyk, narazil na kámen a poškodil levou zadní pneumatiku svého vozu. Dojetím do cíle RZ ztratil více než 45 sekund a propadl se na čtvrté místo. Hned v dalším měřeném testu se nicméně vrátil na třetí pozici, když Dani Sordo odstoupil, a ve zbývající části soutěže si počínal již obezřetně, aby si zajistil místo na stupních vítězů.

„Ráno jsem byl rozhodnutý bojovat o vítězství, ale zrušení dvou rychlostních zkoušek mi zrovna nepomohlo,“ řekl devětadvacetiletý Hirvonen. „Auto se ve velmi rychlém úseku sklouzlo a najelo na kámen, který prorazil pneumatiku. Ta byla po deseti kilometrech zcela zničena, nicméně jsme se rozhodli pokračovat a ztratili jsme pouze 45 sekund, takže rozhodnutí to bylo správné. Náraz poškodil i podběh blatníku a interiér se zaplnil prachem a špínou. Ani jsem pořádně neviděl.

Chybovali jsme pouze jednou a uzavřeli jsme dnešní den na stejném místě, na jakém jsme ho začali. Není to tedy tak zlé. Po tom, co se stalo, jsme na lepší než třetí příčku nemohli dosáhnout. Na začátku soutěže jsem doufal v lepší výsledek, nicméně defekt zničil moji naději na vítězství,“ dodal.

Latvala byl na konci prvního dne šestý, ale hned v prvním kilometru sobotní etapy svůj vůz převrátil. Než ho diváci pomohli dostat zpět na kola, přišel o devět minut a jeho ztráta poté ještě narostla v důsledku poškozeného vedení turbodmychadla. Propadl se až na sedmnácté místo, ale do konce etapy se posunul na dvanáctou příčku. Rychlá, ale opatrná dnešní jízda vynesla pětadvacetiletému závodníkovi výsledné osmé místo.

„Během víkendu to se mnou bylo jako na houpačce,“ přiznal. „Sedět v převráceném autě nebylo to nejlepší, co jsem včera ráno mohl udělat, ale získali jsme body do klasifikace jezdců i týmů, takže nakonec to není tak hrozné. Tohle byla nejtěžší soutěž v letošním roce a pro auto to byla ta nejnáročnější rallye, jakou jsem kdy jel. Po nehodě jsem si říkal, že ještě není vše ztraceno, ale jsem překvapen, že se mi podařilo dojet osmý.“

Ředitel týmu BP Ford Abu Dhabi Malcolm Wilson měl radost z toho, že se Hirvonen prosadil na stupně vítězů. „Naše šance se bohužel vypařily se dvěma zrušenými zkouškami, ale Mikko ubránil třetí místo v zatím nejnáročnějším podniku celého šampionátu. Situace v hodnocení týmů se prakticky nezměnila, neboť náš odstup od soupeřů se změnil pouze o jediný bod,“ řekl.

Sportovní ředitel Ford of Europe Gerard Quinn dodal: „Zdejší podmínky byly všeobecně považovány za zatím nejobtížnější v letošní sezóně. Naše vozy nicméně neměly žádný mechanický problém a pneumatiky Pirelli si vedly bravurně i v těch nejtěžších situacích. Bylo osvěžující pozorovat, jak soutěživí jsou naši jezdci a jak vyrovnaná byla tato soutěž. Snad to našemu sportu pomůže utišit polemiku vzešlou z kontroverzní jordánské rallye.“