Soutěžní pilot Jari-Matti Latvala a jeho spolujezdec Miikka Anttila z týmu BP Ford Abu Dhabi po strhujícím souboji vyhráli pátý podnik letošního ročníku mistrovství světa FIA v automobilových soutěžích, který se jel na Novém Zélandu. Vůz Ford Focus RS WRC vítězné posádky projel cílem poslední rychlostní zkoušky s náskokem 2,4 s – to je historicky třetí nejtěsnější výsledek! Ford se tak se 75 vítězstvími na kontě stal nejúspěšnějším týmem v dosavadní historii WRC.

Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen s druhým vozem Focus RS WRC obsadili v cíli čtvrtou příčku, čímž pomohli Fordu stáhnout náskok vedoucího týmu v průběžné klasifikaci na pouhé čtyři body. Latvalovo vítězství bylo třetí v jeho kariéře, naposledy dokázal triumfovat bezmála před rokem v Itálii. V hodnocení jezdců nyní patří Latvalovi druhá příčka, přičemž třetí je jeho týmový kolega Hirvonen.

Ford a Rallye Nový Zéland, to je kombinace, která nezřídka přináší dramatickou podívanou. Tým zde v roce 2006 po sedmadvaceti letech vybojoval mistrovský titul a o dvanáct měsíců později Marcus Grönholm na Novém Zélandu zvítězil s nejtěsnějším náskokem v historii WRC, když ho od nejbližšího pronásledovatele dělily pouhopouhé tři desetiny sekundy.

Poprvé od roku 2005 nalezla novozélandská soutěž svoji základnu opět v Aucklandu. Pořadatelé využili nových pravidel pro sezónu 2010 a přichystali podnik o délce 396,50 „ostrých“ kilometrů, takže novozélandská rallye se stala nejdelším podnikem v MS od roku 2004. Jezdilo se po hladkých, rychlých úsecích severozápadně od City of Sails. Převážně šotolinové rychlostní zkoušky, považované mnoha jezdci za nejlepší na světě, byly zpestřeny několika měřenými testy na asfaltu.

Latvala již prvního dne obsazoval přední příčky v jednotlivých rychlostních zkouškách a večer mu patřilo průběžné druhé místo. Včera však pětadvacetiletý Fin ztrácel, takže v neděli nastoupil ke startu jako třetí, s odstupem 33,2 s na vedoucí posádku. Ve druhé ze čtyř rychlostních zkoušek na tasmánském pobřeží si o jednu příčku polepšil. Do závěrečné RZ, legendární Whaanga Coast o délce 29,67 km, startoval jako druhý muž průběžného hodnocení se ztrátou 6,2 s.

Šanci na vítězství měli hned čtyři jezdci. Jako první o ni přišel Petter Solberg, když narazil do telefonního sloupu, načež Sébastien Loeb udělal „hodiny“ – již podruhé v tomto měřeném testu a méně než 10 km od cíle. Sébastien Ogier, v tu chvíli vedoucí jezdec, havaroval pouhé tři zatáčky před cílem. Konzistentní Latvala tak naplno těžil ze své schopnosti zachovat klid a dojel si pro pohádkové vítězství.

„Nenapadlo mě, že by k tomu mohu dojít, je to nejúžasnější a nejkrásnější vítězství,“ řekl. „Whaanga Coast ukázala zuby. Blížil jsem se ke konci měřeného testu a viděl jsem nárazník na trati, ale netušil jsem, komu patří. Že jsme vyhráli, jsem se dozvěděl až dobré tři minuty po projetí cílem, když Miikka dokončil svoje výpočty. Je to moje nejlepší vítězství a vynahrazuje mi předchozí neúspěchy.

Nemohu uvěřit, že jsem druhý v šampionátu. Zde jsem nebyl nejrychlejší, ale počínal jsem si nejsoustavněji – a to se nakonec vyplatilo. Musím pokračovat ve své roli druhého jezdce týmu, protože moje strategie funguje. Byla to fantastická rallye na nejkrásnějších silnicích světa,“ dodal.

Hirvonen nedokázal první dva dny najít potřebnou rychlost, takže nedělní etapu zahájil devětadvacetiletý finský jezdec na šestém místě, se ztrátou jedné minuty na vedoucí posádku. Pouhé dvě rychlostní zkoušky mu stačily k tomu, aby deficit zmenšil na polovinu, takže se posunul na pátou příčku – a o další místo si polepšil po Solbergově havárii.

„Byl to náročný víkend, ale dnes jsem si polepšil a získal cenné body pro sebe i pro tým,“ zdůraznil. „Po včerejšku jsem myslel, že nemáme šanci na dobrý výsledek. Nedařilo se mi a chyba mě stála hodně času. Musím se zamyslet nad tím, proč jsem včera nebyl dost rychlý. Kdybych mohl začít tento víkend znovu, změnil bych páteční nastavení vozu.“

Potěšený Malcolm Wilson, ředitel týmu BP Ford Abu Dhabi, prohlásil: „Tento sport má ve zvyku přinášet nepředvídatelné. Uplynulé tři dny byly plné vzrušení a drama, jehož jsme byli svědky, působí téměř neuvěřitelně. Jari-Matti ukázal svoji vyspělost. Po loňské sezóně jsme usilovně pracovali na tom, abychom v něm rozvinuli více soustavnosti i vyspělosti, a on dnes předvedl, jak daleko pokročil.“

Sportovní ředitel Ford of Europe Gerard Quinn vyzdvihl 75. vítězství Fordu ve WRC. „Ford je oddaným stoupencem soutěžního mistrovství světa a naše pětasedmdesáté vítězství je významný milník. Ford vítězil s Escortem i se Sierrrou, ale je případné, že 75. prvenství si v posledním roce svého působení ve WRC připsal Focus, náš nejúspěšnější soutěžní vůz.“