Britsko-malajský tým Proton R3 dlouho oddaloval návrat do série IRC. Původně ohlášený start na Sardinii se neuskutečnil a četní skeptici věštili, že tým nenastoupí ani na Ypres. Vedla je k tomu také mizerná série týmu v asijsko-pacifickém mistrovství, v němž Proton v silné jezdecké sestavě s Chrisem Atkinsonem a Alisterem McRaem měl dle předsezonních úvah jasně dominovat. Nestalo se tak a tým provázejí problémy především se spolehlivostí techniky.

Před Ypres Rally, jedním z nejlépe obsazených podniků IRC, se tým kolem Chrise Mellorse rozhodl neponechat nic náhodě a odstartovat v rámci testování do místní belgické soutěže Rallye de la Haute Senne. Zde se tak představili nejen oba jezdci startující i v APRC, ale také mladý Brit Tom Cave, který by měl na podnicích IRC sestavu doplňovat pravidelně. Ten startuje s loňským vozem Guye Wilkse a Alistera McRae. Ten se pro změnu představil s exemplářem úplně novým, stejně jako Chris Atkinson.

Soutěž o celkové délce lehce přes sto „ostrých“ kilometrů s centrem ve valonském městě Braine le Comte sestávala ze čtyř shodných sekcí s trojicí rychlostních zkoušek. Každá tak byla v plánu hned čtyřikrát. Na její start se žádná velká konkurence nesešla, protože se jednalo jen o lokální podnik. K největším favoritům tak vedle Protonu patřil především Alain Depierreux s Mitsubishi Lancer Evo IX skupiny A (taková mezinárodní homologace sice neexistuje, nicméně v Belgii se jedná o značně rozšířenou modifikaci na základě místních předpisů). Na poslední chvíli se na tým Protonu usmálo štěstí a do soutěže se přihlásil Patrick Snijers s novým Peugeotem 207 S2000. Velezkušený belgický matador v kvalitním voze tak britsko-malajskému týmu nastavil vysokou laťku a na místo nicneříkajícího souboje o vítězství s neznámými jmény na nesouměřitelných vozech dal týmu Protonu možnost vidět, na čem skutečně je.

Už od samého začátku tempo jasně diktoval právě Snijers a nikoho k sobě za celou soutěž nenechal přiblížit. Za ním se odehrával souboj McRae, Atkinsona, Depierreuxe a Cavea. Na vrch měl McRae, když dojel ve všech vložkách první sekce druhý, nicméně hned na úvodní zkoušce druhé sekce mu vypověděl službu motor a Skot se tak se soutěží předčasně rozloučil. Na jeho místě se usadil Atkinson překvapivě těsně následovaný Cavem. Depierreux odstoupil a Raphael Auquier s mnohem slabší C2 R2 Max se sice hodně snažil, ale na rychlejší S2000 nestačil. Nakonec ani on cíl nespatřil. Cavea v polovině soutěže ještě potkal defekt levé přední pneumatiky, který ho dočasně srazil až na šestou pozici, ale odtud se rodák z Walesu závodící s lotyšskou licencí rychle dostal zpět na místo třetí. Na čele se až do cíle jedenácté zkoušky nic nezměnilo. Ta se navíc záhy ukázala být tou poslední, neboť závěrečný test byl zrušen.

Soutěž přinesla hned několik důležitých zjištění. Předně je to fakt, že Proton na konkurenci stále nestačí. Patrick Snijers je sice nepochybně velmi rychlý soupěř, zejména na domácí půdě, nicméně již není nejmladší a jezdci formátu Chrise Atkinsona by nadělit téměř jednu a půl minuty na takto krátké soutěži určitě neměl. Tento údaj je o to výmluvnější, že ztráta Atkinsona se zvyšovala pravidelně s každou další zkouškou a ani na jedenáct pokusů Snijers nebyl poražen byť v jediném testu.

Do kolonky dalších zklamání si lze zařadit další poruchu motoru, kterým se letos Proton nevyhnul ani na jednom významnějším startu. Přes zimu proběhla na motoru Satrie řada změn, které ho měly posunout blíž ke konkurenci. Nicméně spolu s učitým zlepšením jeho parametrů přišly také výrazné problémy se spolehlivostí, kterými Proton v loňském roce netrpěl (pomineme-li sotwareovou chybu, která vyřadila oba vozy na Barum rally).

Třetím a neméně zajímavým faktem je, že Alister McRae je stále rychlejší než jeho slavnější kolega. Od začátku sezony je tomu již pravidlem. Pokud Atkinson v interním duelu vítězí, pak je to jen v dílčích zkouškách nebo kvůli problémům svého kolegy. Je otázkou, zda je na vině obtížné sžívání Australana s technikou S2000 nebo nikdy nedoceněné schopnosti mladšího bratra Colina McRae, který se ve své kariéře objevoval na mezinárodní scéně jen v druhořadých týmech.

Posledním a konečně skutečně pozitivním zjištěním je, že Tom Cave si s S2000 rozumí. Tento teprve osmnáctiletý mladík přeskočil do Satrie z Fiesty ST a tento obrovský skok, jak se zdá, je schopný zvládnout se ctí. Na Haute Senne zajížděl časy jen o málo horší než Chris Atkinson a nebýt defektu v šesté zkoušce, ztratil by na svého slavného kolegu jen asi jednu minutu, což na první start na asfaltu s podobným vozem není vůbec špatná vizitka.

Dvě auta ze tří „na bedně“ vypadají na první pohled jako úspěch, ale situace Protonu v současnosti rozhodně tak růžová není. Uspět za týden v Ypres proti silné konkurenci bude velmi těžké, ne-li nemožné. Základním klíčem je určitě především soutěž dokončit a oprostit se od letošních patálií se spolehlivostí motorů.