Posádky Mikko Hirvonen / Jarmo Lehtinen a Jari-Matti Latvala / Miikka Anttila z týmu BP Ford Abu Dhabi dnes v bulharské rallye braly body za páté a šesté místo. Bylo to poprvé, kdy Bulharsko hostilo podnik mistrovství světa FIA v automobilových soutěžích, a horské asfaltové silnice poblíž Sofie nedarovaly vozům Ford Focus RS WRC nic zadarmo.

Bulharská rallye se základnou v lyžařském letovisku Borovec přinesla celkem 14 měřených testů o celkové délce 354,10 km. Během druhé (sobotní) etapy byla však jedna rychlostní zkouška z bezpečnostních důvodů zrušena, což zkrátilo souhrnný počet „ostrých“ kilometrů na 329,24.

Namísto očekávaných spalujících veder se posádky potýkaly s deštěm, mlhou a nízkými teplotami, až teprve dnes odpoledne začala rtuť v teploměrech stoupat k vyšším číslům.

Hirvonen dokončil první etapu na čtvrtém místě, když po snížení podvozku svého Focusu RS WRC dokázal celé páteční odpoledne zvyšovat tempo. V důsledku nešťastné volby pneumatik se nicméně krátce po zahájení sobotní etapy propadl o příčku zpět. Detailní předpověď počasí, poskytnutá specializovanou britskou meteorologickou službou, totiž předpovídala sucho, ale silnice byly mokré a pneumatiky Pirelli P Zero s tvrdou směsí nemohly v daných podmínkách poskytnout optimální přilnavost.

Devětadvacetiletý finský jezdec ztratil celou minutu. Vzhledem k tomu, že se nerýsovala realistická šance na lepší umístění, rozhodl se neriskovat a zajistit si umístění na slušně bodované pozici. „Z auta jsem měl dobrý pocit a rychlostní zkoušky, které byly místy extrémně rychlé, mě bavily. Časy však nebyly tak dobré, jak jsem doufal, musíme tedy zapracovat na zlepšení. Vzhledem k tomu, že nebyla šance posunout se pořadím nahoru, jsme dnes testovali několik věcí pro příští soutěže. Myslím, že jsme přišli na něco, co nám pomůže na zbývajících asfaltových soutěžích,“ řekl.

„Páté místo znamená slušný bodový příděl pro tým, já však doufal ve víc. Teď už se těším na svoji domácí soutěž ve Finsku, kde chci bojovat o vítězství,“ dodal Hirvonen.

Latvala uzavřel první den jako pátý s odstupem jen 10,3 s na svého týmového kolegu, když přibližně uprostřed etapy zvolil tvrdší nastavení podvozku. Pětadvacetiletý Fin zvolil v sobotu ráno stejné pneumatiky jako Hirvonen a také se propadl o minutu. Dalších 30 sekund ho stál poškozený posilovač řízení. Proto i on zvolil pro závěrečnou nedělní etapu strategii opatrné jízdy „pro body“.

„Dnes ráno jsem testoval pneumatiky s měkkou směsí, abychom viděli, jak budou v těchto podmínkách fungovat,“ prohlásil. „Auto bylo nevyvážené, proto jsem se na poslední dvě rychlostní zkoušky vrátil k tvrdšímu obutí. Byl to náročný víkend, jel jsem však bez chyb. Doufal jsem v umístění v první pětce a samozřejmě mě trochu mrzí, že se to nepovedlo.

Moje jízda na asfaltu se od loňského roku zlepšila. Před několika týdny jsem jel závod 24 hodin na Nürburgringu, a to mi na zdejším asfaltu pomohlo. Když jsem jel na okruhu spolu s jinými vozy, které byly někdy rychlejší, uvědomil jsem si, že v některých zatáčkách možná volím špatnou stopu nebo mohu být rychlejší na výjezdech. Byla to dobrá škola,“ dodal.

Ředitel týmu BP Ford Abu Dhabi Malcolm Wilson se netajil tím, že je z průběhu tohoto soutěžního víkendu zklamaný. „Během léta jsme prošli intenzivním testovacím programem a vzhledem k vynaloženému úsilí jsme tady očekávali lepší výsledek. Rád ale vidím, že Jari-Matti zlepšil svoji rychlost na asfaltu – to je pozitivum, které si odtud můžeme odnést pro další tři asfaltové soutěže,“ řekl.

Sportovní ředitel Ford of Europe Gerard Quinn podotkl: „Dokončit soutěž s oběma vozy na bodovaném umístění je vždycky dobré, ale nic to nemění na skutečnosti, že tento víkend byl pro nás zklamáním. S výkony vozu nejsme spokojeni a víme, že musíme spolu s partnerskou společností M-Sport zapracovat na jeho rychlosti.“

Díky dvěma bodovaným místům v sedmém kole seriálu WRC zůstává BP Ford Abu Dhabi na druhém místě průběžného hodnocení týmů. Hirvonen a Latvala si šest kol před koncem letošního ročníku drží v hodnocení jezdců třetí, respektive čtvrtou pozici.