Továrnímu týmu Proton se v letošní sezóně příliš nedaří. V Asijsko-pacifickém šampionátu patří Chris Atkinson i Alister McRae k nejrychlejším, vozy však neoplývají velkou spolehlivostí. Konfrontace na mezinárodní scéně v Belgii pak dopadla doslova katastrofou.

Proto ani nepřekvapilo, že ještě v Ypres stáj MEM zvažovala, zda se vůbec ještě letos v seriálu Intercontinental Rally Challenge představí. Nakonec po dohodě všech subjektů se rozhodlo, že razantně omezený program nakonec zůstane.

Druhým vystoupením britské stáje se tak stala zlínská Barum Czech Rally. Oba obvyklí piloti stáje však nechtěli hazardovat se svými jmény, vedení týmu tak muselo hledat náhradu. Přestože lovilo i v českých vodách a nechybělo mnoho, aby do malajského speciálu usedl nadějný český mladík, kompletní jezdecká sestava přijela nakonec z britských ostrovů.

Jednoznačnou jedničkou stáje měl být mistr světa produkčních vozů z roku 2004 Niall McShea. Při premiéře Satrie Neo S2000 v mistrovství světa na Rally Ireland udivoval špičkovými absolutními časy v úvodu soutěže, vcelku brzy však havaroval. Přestože poslední rok prakticky nezávodil, čekalo se od něj hodně.

Naopak téměř žádné očekávání nebylo u irského mladíka Keitha Cronina. Přestože je úřadujícím mistrem Velké Británie, velkým mínusem měla být nulová znalost soutěží v zahraničí i minimální zkušenosti se speciálem S2000 - jeho jediným dosavadním startem bylo nepříliš úspěšné vystoupení na loňské Skotské Rally s Fiatem Grande Punto S2000.

Papírové předpoklady jsou jedna věc, realita druhá. Početné fanoušky potěšila zpráva, že oba vozy přežily dvoudenní testy bez úhony a když se podařilo úspěšně zdolat i shakedown, bylo jasné, že tentokráte konečně uvidíme oba žlutočerné speciály na startu zlínské soutěže.

Úvodní rychlostní zkoušky však příliš optimismu nepřinesly. Niall McShea se v celé první sekci trápil na pomezí druhé a třetí desítky, překvapivě rychlejší Keith Cronin se pohyboval v půli druhé desítky, na prvním Semetíně dokázal zajet devátý čas absolutně, když porazil i Pavla Valouška či Guye Wilkse.

V servisu uprostřed první etapy oba piloti poštelovali své vozy a přišlo pokropení žívou vodou. Stačí jednoduchý přehled - Biskupice - Cronin 5. (dokázal porazit Kopeckého, Hänninena či Meeka), Zádveřice - Cronin 7. Irský mladík letěl valašskými kotáry neskutečným tempem a ukazoval, že za určitých podmínek dokáže být Proton Satria Neo S2000 konkurenceschopným strojem.

Přichází druhý průjezd zrádným Semetínem, tedy zkouškou, která Croninovi v prvním průjezdu extrémně sedla. Že je tento úsek jeho káva dokazovaly i mezičasy při odpoledním průjezdu, kdy bojoval s Bryanem Bouffierem o druhý nejlepší čas v RZ! Bohužel, krátce před cílem byl zrádný mostek. Měla na něm problémy řada pilotů, později nejrychlejší Juho Hänninen do něj dokonce narazil. Na tomto mostku skončilo nadějné vystoupení Keitha Cronina. Tým Proton pak musel dopít kalich hořkosti až do dna na následujícím Trojáku, kde odstoupil Niall McShea kvůli technickým problémům.

Přestože ani tentokrát nedojely oba dva vozy do cíle, hlavně díky Keithu Croninovi zanechal tým Proton asi nejpozitivnější dojem v letošní sezóně.

„Tahle soutěž byla jako horská dráha, plná emocí. Měl jsem možnost svézt se ve špičkovém autě S2000, které je úplně něco jiného, než mé obvyklé produkční vozy. Před soutěží jsme najeli hodně kilometrů na testech, na kterých ale panovalo úplně jiné počasí, než při závodě. V podstatě až po první mokré sekci jsme byli schopni najít vhodné nastavení na specifický uskákaný asfalt ve Zlíně. Odpoledne se nám jelo fantasticky, na Semetíně jsme byli blízko dalšímu dobrému času. Když jsme vylétli z tratě, byl jsem hodně zklamaný a frustrovaný. Bylo to kousek před cílem zkoušky, hodně dlouhá zatáčka s blátem na jejím výjezdu. Když jsme začali klouzat ven a bylo jasné, že se na trati neudržíme, tak jsem uviděl zábradlí mostku a křoví. Rozhodl jsem se pro křoví, přes které jsme přepadli do místního potoka. Při havárii jsem si poranil zápěstí, nic to ale nebylo proti zklamání, že jsme takto skončili. I přesto jsem rád za tuto šanci a bude to pro mě na dlouhou dobu nezapomenutelný zážitek,“ prozradil Keith Cronin.

To Niall McShea byl mnohem zdrženlivější: „Bylo to skvělé být zpátky v týmu Chrise Mellorse. Přiznávám, že Barumka není závod, kde by se lehko závodilo při prvním startu. Už po seznamovacích jízdách bylo jasné, že to nebude nic jednoduchého. Navíc ještě přišel déšť, takže předsoutěžní příprava přišla téměř vniveč, protože bylo zapotřebí znova zapracovat na nastavení. Během soboty se nám ho podařilo vyladit celkem dobře, bohužel nás na poslední zkoušce zastavily technické problémy. Slyšel jsem z motoru divné zvuky, tak jsem vůz raději odstavil. Každopádně jsem poznal, že roční pauza od závodění na mě zanechala větší následky, než jsem čekal.“

„Českou republiku nakonec opouštíme s optimismem. Po loňském fiasku jsme měli z Barum rally velký respekt, navíc najít nastavení pro typicky český asfalt není jednoduché. Během dvoudenních testů před závodem jsme na tom zapracovali skutečně důkladně, počasí se však proměnilo z tropických veder až k teplotám pod dvacet stupňů a dešti. Takže jsme začali téměř nanovo, přesto se nám podařilo udělat vhodné nastavení tak, aby se dalo jet rychle. Niallovi se příliš nedařilo, navíc jej zastavily technické problémy. Naopak hodně se dařilo Keithovi, v sobotu odpoledne zajížděl špičkové časy. Na to, že ve Zlíně startoval poprvé, navíc teprve podruhé s vozem S2000, tak se s nejlepšími piloty této kategorie srovnával velice směle. Havárie už k tomuto sportu patří, nedá se nic dělat.

Když jsme vybírali druhého jezdce pro Barum rally, chtěli jsme dát příležitost nějakému talentovanému mladíkovi. Jsem velice rád, že jsme si vybrali právě Keitha. Spolupracovalo se s ním výborně, naslouchal radám týmu i Nialla McSeha, který jej zasvětil do zacházení s vozem. Keith dostal příležitost a chytil ji pevnýma rukama za pačesy. Dokázal hned při svém prvním startu jet na limitu a dokázat, že on i auto můžou být rychlí. Byl bych velice rád, kdyby zlínská soutěž nebyla posledním společným startem Protonu a Cronina,“ prozradil šéf stáje MEM Chris Mellors.

A jak bude vypadat nejbližší program stáje Proton R3 Malaysia? Dalším plánovaným startem v Asijsko-Pacifickém mistrovství byla Rally Indonesia, ta však byla před několika dny zrušena. Dalším závodem tak nejspíš bude až Rally China. Předtím by se však stáj mohla přeci jen ještě jednou představit v seriálu IRC, a to na domácí RAC MSA Rally of Scotland.