Tým Ford Abu Dhabi si i po dnes skončené Rally de Portugal udržel vedení v průběžném hodnocení jezdců i týmů v aktuálním ročníku mistrovství světa v automobilových soutěžích, pořádaného pod záštitou Mezinárodní automobilové federace. Posádka Jari-Matti Latvala - Miikka Anttila pro sebe vybojovala třetí místo, zatímco jejich týmoví kolegové Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen skončili hned za nimi. Obě posádky startují s vozem Ford Fiesta RS WRC.

Hirvonen se tak drží v čele průběžného hodnocení jezdců i po třetí soutěži třináctidílného šampionátu. Latvala stál zatím v každém kole na stupních vítězů a v průběžné klasifikaci mu náleží třetí příčka. Navíc si připsal bonusové body za druhé místo v dnešní speciální rychlostní zkoušce, která byla současně závěrečným měřeným testem portugalské rallye a byla živě přenášena televizí do mnoha zemí světa.

Zatímco v úvodní etapě zavítaly posádky do portugalského hlavního města Lisabonu, po následující tři dny se musely potýkat s kamenitými štěrkovými cestami v kopcích nad pobřežní oblastí Algarve v jižní části země. Souhrnná délka všech sedmnácti měřených testů činila 385,37 km. Páteční slunečné počasí vystřídala v sobotu zatažená obloha a dnes přišel dokonce i silný déšť.

Latvala a Hirvonen obsadili v úvodní etapě dvě nejvyšší příčky průběžného hodnocení. Latvala dokázal v pátek odpoledne vyhrát všechny rychlostní zkoušky. Zlomená poloosa a proražené kolo ho však během soboty odsunuly na třetí pozici a jeho týmový kolega Hirvonen se v důsledku defektu a poškozeného zadního zavěšení propadl až na páté místo.

V úvodní rychlostní zkoušce dnešního dne si Hirvonen opět o jednu příčku polepšil, ale hned v následujícím měřeném testu ho zradila poloosa, kvůli níž se znovu propadl na pozici, ze které ráno nastupoval. V předposlední zkoušce dokázal vyšplhat zpět na čtvrté místo, ale bylo zjevné, že není reálná šance na lepší umístění. Oba piloti se proto zaměřili na to, aby ve speciální rychlostní zkoušce ukořistili maximální možný počet bonusových bodů.

Tento speciální test byl při délce 31,04 km nejdelší a nejnáročnější z celé soutěže. Hirvonenovy naděje na bonusové body bohužel vzaly za své, když jeho vozu praskl levý zadní tlumič pérování. Zato Latvala si připsal druhý nejrychlejší čas a získal dva body k dobru.

„Při prvním průjezdu dnes dopoledne jsem zpřesnil svůj rozpis trati, zejména v úzkých a kluzkých zatáčkách, které se staly náročnějšími v důsledku deště,“ prohlásil Latvala. „Byla to náročná rychlostní zkouška, proto jsem věnoval rozpisu značnou pozornost, abych si mohl být jist, že je co nejpřesnější. Jel jsem opravdu naplno. Když jsem trefil velký kámen, považoval jsem za jisté, že náraz prorazil pneumatiku, ale obutí se ukázalo jako dostatečně odolné. Za body navíc jsem opravdu rád.

Je to moje třetí umístění na stupních vítězů ze zatím tří soutěží letošního ročníku, s vyrovnaností svých výkonů jsem tedy spokojen. Po mých včerejších problémech je ‚pódium‘ fantastický výsledek. V autě se cítím jistě a vím, že dalším vývojem ho můžeme ještě vylepšit,“ dodal.

Také Hirvonen byl s výsledkem spokojený. Čtvrté místo bylo vzhledem k problémům, jimž musel čelit, uspokojivé. „Byl to nejlepší výsledek, v jaký jsem po ztrátách včera a dnes dopoledne mohl doufat. Chtěl jsem extra body ze speciální rychlostní zkoušky, ale nebylo mi přáno. Z Portugalska však odjíždím jako vedoucí muž průběžného hodnocení šampionátu. Pořadí je vyrovnané a napínavé; věřím, že takové zůstane i po zbytek šampionátu.

Výkon Fiesty mi dělá radost. Pro auto to byla teprve třetí soutěž a z hlediska povrchu zatím nejdrsnější. Rychlost je adekvátní, musíme však při testech důkladně zapracovat na spolehlivosti,“ podotkl třicetiletý Fin.

Kálid Al Kassimi a Michael Orr ve třetí Fiestě týmu Ford Abu Dhabi skončili čtrnáctí a získali pro svůj tým cenné body. Dnes se vrátili do akce po včerejší nehodě a Orr tak absolvoval závěrečnou etapu se dvěma zlomenými žebry.

Ředitel týmu Ford Abu Dhabi Malcom Wilson považuje výsledky svých svěřenců za solidní. „Byla to tvrdá a náročná soutěž. Vůz i jezdci odvedli vynikající výkon, ale potýkali jsme se s technickými problémy, které nás připravily o šanci na vítězství. Víme ovšem, že tyto problémy dokážeme před následujícím kolem vyřešit. Bylo povzbuzující vidět pozitivní přístup a zpětnou vazbu od našich jezdců v soutěži, která byla pro Fiestu RS WRC první šotolinová,“ řekl.

Sportovní ředitel Ford of Europe Gerard Quinn poznamenal: „Jet do Portugalska pro nás byl krok do neznáma. Bylo to první pravidelná šotolinová soutěž toho typu, který v šampionátu převažuje, a to z ní činí jasný indikátor dalšího vývoje sezóny. Bylo to těžké, ale dosahované časy potvrdily, že Fiesta RS WRC je plně konkurenceschopná. Před dalším kolem musíme ještě zapracovat, ale dosavadní výsledky nám dodávají na odvaze.“