Posádce Jari-Matti Latvala / Miikka Anttila týmu Ford Abu Dhabi včera uniklo dramatické vítězství v Jordánské rallye o pouhé dvě desetiny sekundy, což byl vůbec nejtěsnější rozdíl mezi prvním a druhým místem v historii mistrovství světa v automobilových soutěžích. Ještě před poslední rychlostní zkouškou na písčitém pobřeží Mrtvého moře měli náskok 0,5 s, ale nepodařilo se jim ho udržet.

Jejich týmoví kolegové Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen, rovněž startující s vozem Ford Fiesta RS WRC, dojeli na čtvrtém místě. Samotný závěr soutěže pro ně nebyl o nic méně dramatický, ale v cíli si mohli připsat bonusové body za druhé místo v závěrečném měřeném testu, kde zaostali o pouhé 0,046 s za vítězem.

Až dosud platila za nejtěsnější výsledek v historii šampionátu Novozélandská rallye v roce 2007, kde Marcus Grönholm a Timo Rautiainen v barvách týmu Ford vyhráli s náskokem 0,3 s. Svým umístěním v Jordánsku si Ford upevnil pozici v čele průběžného hodnocení týmů. V žebříčku jezdců je Hirvonen druhý s odstupem pouhé dva body na průběžně vedoucího soupeře, Latvalovi patří čtvrtá příčka s odstupem osmi bodů na prvního.

Jordánská soutěž byla zkrácena na dva dny v důsledku opožděného příjezdu lodi s materiálem a výbavou týmů. Loď plující z italského Terstu do izraelské Haify se nejprve zdržela v Itálii, během cesty měla hned dvakrát poruchu a nakonec musela ještě čekat před haifským přístavem kvůli špatnému počasí. Celkem tak dodávka nezbytného vybavení nabrala zpoždění 24 hodin.

Posádky tak nakonec v Jordánsku absolvovaly 14 rychlostních zkoušek o souhrnné délce 259,56 km, z toho značnou část pod úrovní hladiny moře. Teploty šplhaly až na 30ºC a rozpálené, udusané pouštní cesty byly tvrdou zkouškou pro jezdce, vozy i pneumatiky. Pláště Michelin s novou konstrukcí nicméně obstály na výbornou – Latvala ani Hirvonen nedostali na kamením posetých stezkách žádný defekt.

Latvala byl v závěru páteční etapy průběžně třetí, když v poslední rychlostní zkoušce záměrně obětoval dvacet sekund a druhou příčku průběžného pořadí, aby si na sobotu zajistil čistější stopu. Zariskovat se tentokrát vyplatilo, finský jezdec naplno těžil z výhod trati „uklizené“ průjezdem vozů na první dvou místech průběžného hodnocení. V ne méně než třech rychlostních zkouškách byl Latvala dokonce nejrychlejší ze všech. A pak přišel dramatický poslední měřený úsek.

„Byl to fantastický závěr soutěže, ale jsem zklamaný, že jsem nevyhrál,“ přiznal šestadvacetiletý pilot. „Když bojujete tak tvrdě a prohrajete o tak malý rozdíl, zamrzí to. V závěrečné rychlostní zkoušce jsem udělal několik drobných chyb, neměl jsem však jinou možnost než jet naplno. Celý den jsem hodně riskoval a téměř se to vyplatilo. Několikrát jsem měl srdce v krku, protože nechybělo mnoho, abych trefil velký balvan. Dnešek pro mne znamená čtvrté umístění na stupních vítězů v řadě za sebou a samozřejmě i cenné body. Vůz si po celý víkend vedl skvěle, což mi dodává hodně jistoty pro následující šotolinové soutěže,“ dodal.

Hirvonen se v pátek propadl o více než dvě minuty, protože na kluzkém štěrkovém povrchu startoval jako první, a závěrečnou rychlostní zkoušku musel absolvovat s poškozeným posilovačem řízení. Třicetiletý Fin tak byl po první etapě až pátý, ale v sobotu dopoledne vyhrál dvě rychlostní zkoušky a posunul se na čtvrtou příčku. Nakonec si připsal i bonusové body za umístění v závěrečném měřeném testu.

„Snažil jsem se šetřit pneumatiky, abych měl maximální přilnavost pro poslední rychlostní zkoušku,“ prozradil. „Myslel jsem, že jsem udělal dostatek pro to, abych získal všechny bonusové body, ale nakonec jsem byl až druhý s odstupem jen několika setin sekundy. Byl to náročný víkend, protože včera jsem ztratil tolik kilometrů čištěním trati, nicméně jsem rád, že jsem z něj vyšel se silnou pozicí v průběžném pořadí šampionátu. Dvě vítězství v rychlostních zkouškách jsou pro mě velkou oporou a také poukazují na velmi konkurenceschopnou rychlost vozu.“

Kálid Al Qassimi a Michael Orr se třetí Fiestou RS WRC vybojovali osmé místo. Arabský jezdec byl ve svém živlu, protože podmínky v Jordánsku značně připomínají jeho domovskou zemi. „Byla to náročná soutěž,“ přiznal. „Snažil jsem se najít správnou rychlost a pak si držet zvolené tempo celý víkend, a můj plán fungoval. Povrch ale nebyl snadný a několikrát jsem měl opravdu štěstí,“ doplnil.

Malcolm Wilson, ředitel týmu Ford Abu Dhabi, měl pochopení pro Latvalovy pocity. „Nedokážu si ani představit, jak musel být zklamaný po tak náročném souboji. Byl to nejtěsnější výsledek v historii světového rallye šampionátu a celý víkend jsme byli velmi rychlí, zajížděli jsme nejrychlejší časy. Je to dobré pro sebedůvěru týmu, protože teď víme, že Fiesta RS WRC má na to, aby vítězila i na šotolině.“

Sportovní ředitel Ford of Europe Gerard Quinn připomněl nasazení lidí v pozadí: „Po pozdním příjezdu našeho vybavení dokázali členové týmu zázraky. Rychle postavili servisní zázemí a postarali se o to, abychom byli včas připraveni ke startu. Řada z nich pracovala bez odpočinku celou noc a poté celý následující den. Chtěl bych jim poděkovat za jejich nasazení a za roli, kterou v této dramatické soutěži sehráli,“ dodal.