Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen z týmu Ford Abu Dhabi vybojovali v dnes skončené soutěži Rally Italia Sardegna na italském ostrově Sardinie cenné druhé místo na stupních vítězů. Jejich Ford Fiesta RS WRC si ztratil na vítěze pouhých 11,2 s, přestože v pátek Hirvonen přišel o více než padesát sekund kvůli defektu pneumatiky.

Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila, druhá posádka továrního týmu Ford, skončila osmnáctá. Finská dvojice vypadla ze hry již v první rychlostní zkoušce pátečního dopoledne. Chyba v rozpisu zapříčinila nedobrovolný výlet mimo trať, po němž musel Latvala odstoupit a propadl se až na 54. příčku průběžného pořadí. V sobotu však znovu startoval podle pravidel SupeRally a předvedl fascinující rychlost, když vyhrál pět rychlostních zkoušek ze šesti.

Hirvonen i Latvala získali maximální počet bonusových bodů v dnešní živě přenášené „Power RZ“. Hirvonen byl rychlejší než Latvala, což mu vyneslo tři body k dobru, zatímco mladší týmový kolega se musel spokojit se dvěma. Celkem obě finské naděje týmu Ford Abu Dhabi zvítězily v jedenácti z osmnácti rychlostních zkoušek, z toho Latvala byl nejrychlejší sedmkrát a Hirvonen čtyřikrát.

V průběžném pořadí jezdců zůstává Hirvonen druhý s odstupem pouhých sedmi bodů na vedoucího jezdce. Latvala je po pěti ze třinácti kol letošního šampionátu průběžně čtvrtý a týmu Ford Abu Dhabi náleží v klasifikaci týmů druhá příčka.

Kamenité šotolinové cesty slunného středozemního ostrova nebyly k technice ani lidem nijak shovívavé. Během úvodní etapy odstoupila více než polovina z třiašedesáti startujících posádek. Ti, kdo vydrželi až do konce, absolvovali celkem osmnáct rychlostních zkoušek o souhrnné délce 339,70 km.

Hirvonen v pátek bojoval o vedení, ale pak narazil do terénní nerovnosti a poškodil si tak pravou zadní pneumatiku. Etapu uzavřel na třetí pozici a během soboty se propracoval na druhé místo. Ztráta na vedoucího jezdce byla však příliš velká, než aby ji bylo možné dohnat ve čtyřech nedělních měřených testech, které dohromady měřily 65,58 km. Třicetiletý Fin se proto raději soustředil na odrážení útoků dvou pronásledovatelů a zaměřil se na bonusové body z poslední rychlostní zkoušky.

Pomohly mu rovněž 4,5 sekundy k dobru, které dostal od pořadatelů jako náhradu za špatně zapsaný čas ze druhé sobotní rychlostní zkoušky.

„Druhé místo je dobrý výsledek a mám radost z bonusových bodů,“ řekl Hirvonen. „Po celou dobu (poslední) rychlostní zkoušky jsem měl dobrý rytmus. Kdyby nebylo ztráty 50 sekund po chybě v úvodní etapě, myslím, že jsem tuto soutěž mohl vyhrát. Se svojí rychlostí během víkendu jsem spokojený a s každou další soutěží cítím za volantem Fiesty RS WRC větší a větší jistotu.“

Latvala přišel o šanci na dobrý výsledek hned v první rychlostní zkoušce, když navigátor Anttila špatně přečetl rozpis. Finský pilot mu rychle odpustil, nicméně z jeho jízdy bylo zřejmé, jakého výsledku by býval mohl dosáhnout: ve druhé i třetí etapě byl totiž celkově nejrychlejší.

„Když jsem přišel o šanci na dobré umístění, rozhodl jsem se soustředit na bonusové body z Power Stage,“ řekl. „Vzal jsem si do ní jen jedno náhradní kolo a odstranil nářadí, které normálně vozíme, abych snížil hmotnost. Ušetřili jsme asi čtyřicet kilo. Po zajetí rychlého času bylo napínavé sledovat, jestli mě někdo dokáže porazit. Když už se to muselo stát, jsem rád, že to byl zrovna Mikko.

Dnes ráno byl povrch kluzký a přestože jsem vyhrál první dvě rychlostní zkoušky, místy jsem se ocital příliš blízko skály na vnitřním okraji silnice, rozhodl jsem se tedy trochu ubrat. Auto bylo po celý víkend velmi rychlé a spolehlivé, už teď se těším na další kolo v Argentině,“ dodal.

Kálid Al Qassimi a Michael Orr získali pro Team Abu Dhabi cenné body za dvanácté místo. „Byla to neuvěřitelně těžká soutěž. Je tak snadné zavadit o kámen a poškodit auto. Někdy jsem byl příliš rychlý, jindy zase příliš obezřetný, najít správný kompromis byl náročný úkol,“ řekl Al Qassimi.

Malcom Wilson, ředitel týmu Ford Abu Dhabi, měl radost z rychlosti svých svěřenců. „Vyhráli jsme jedenáct z osmnácti rychlostních zkoušek a jsem přesvědčen, že jsme měli nejrychlejší kombinaci jezdec/vůz,“ prohlásil. „Výsledek závěrečné speciálky vnímáme jako jistou útěchu za to, že jsme nezvítězili celkově. Bylo frustrující, když Mikko i Jari-Matti ztratili hned první den. Mrzí mě, že Miikka chyboval, celý tým však za ním stojí a díky tolika nejrychlejším časům ze včerejšího dne rychle nabyli (Latvala a Anttila) zpět ztracenou jistotu.“

Sportovní ředitel Ford of Europe Gerard Quinn doplnil: „Všichni jasně viděli, jak je Fiesta RS WRC rychlá, a nebýt dvou nešťastných nehod, bojovali by Mikko i Jari-Matti o vítězství. Průběžné pořadí jezdců i týmů zůstává vyrovnané a já nepochybuji, že dramatické souboje, jichž jsme byli v letošním roce zatím svědky, budou pokračovat i ve zbytku sezóny.“