Posádka Mikko Hirvonen / Jarmo Lehtinen v barvách týmu Ford Abu Dhabi vyšla z boje o pořadí na pomyslných stupních vítězů argentinské rallye jako druhá. Závěr soutěže byl neobyčejně dramatický, ještě v poslední rychlostní zkoušce bojovaly o nejvyšší příčku hned tři vozy. Finskému duu na voze Ford Fiesta RS WRC nakonec uniklo prvenství o pouhé 2,3 s.

Dosud jen tři soutěže v historii světového šampionátu skončily těsnějším rozdílem než šestý podnik letošního ročníku, který se jel v kopcích provincie Cordoba 700 km severozápadně od Buenos Aires. Po 380,21 „ostrých“ km na kamenitých šotolinových cestách i hladkém asfaltu dělilo tři nejlepší posádky jen 7,2 s.

Hirvonen zůstává druhý také v průběžném pořadí mistrovství světa. Jeho týmoví kolegové Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila si udrželi čtvrtou příčku průběžného hodnocení, když svoji Fiestu RS WRC přivezli do cíle argentinské rallye jako sedmí.

První etapa skončila pro Hirvonena čtvrtým místem, ale v sobotu se posunul na druhou pozici výsledkové listiny, takže do závěrečné nedělní etapy nastupoval s odstupem 43,7 s na průběžně vedoucího jezdce. Tím byl Sébastien Ogier, který ale v první rychlostní zkoušce nedělního dopoledne havaroval a poškodil přitom posilovač řízení svého vozu. V boji o vítězství se tak rázem ocitli hned tři piloti: Ogier, Hirvonen a Sébastien Loeb.

Třicetiletý finský jezdec startoval od závěrečné rychlostní zkoušky o délce 3,90 km jako třetí. Mezi jmenovanými třemi borci byl rozestup pouze 5,7 s. Na necelých čtyřech kilometrech si Hirvonen dokázal ještě o jednu pozici polepšit, což mu vyneslo i bonusové body za výkon v živě přenášené „Power Stage“.

„Na začátku rychlostní zkoušky jsem udělal několik menších chyb a vše bylo tak vyrovnané, že mi došlo, že vítězství nebude moje,“ řekl Hirvonen. „Druhé místo je dobrý výsledek po víkendu, který byl náročný a také poněkud zvláštní. Na asfaltových úsecích se mi nedařilo. Kdybych tam jel lépe, mohl jsem vyhrát. Jsem rozladěný z toho, že jsem prohrál o tak málo, ale bonusové body z Power RZ se vždycky hodí. Bojoval jsem naplno a byl to skvělý závěr soutěže. Miluji tuto rallye, protože zdejší šotolinové silnice jsou fantastické a vidět podél trati tolik fanoušků je nádherný pocit. Druhé místo znamená cenné body, nyní však potřebuji začít vyhrávat, chci-li zlepšit svoje vyhlídky na zisk mistrovského titulu,“ dodal.

Latvala ovládl páteční etapu, v níž vyhrál čtyři rychlostní zkoušky a vybudoval si náskok 18,2 s. Svoji výhodu si šestadvacetiletý Fin podržel i po většinu sobotní etapy, avšak po střetu s kamenem a zlomení ramena levého předního zavěšení byl nucen odstoupit. Poškození bylo příliš rozsáhlé, než aby se dalo rychle opravit. V důsledku časové penalizace za nedokončení dvou rychlostních zkoušek se tak Latvala v neděli ráno ocitl až na osmém místě průběžného pořadí. Do konce soutěže si dokázal ještě o jednu příčku polepšit.

„Včerejší ztráta vedoucího postavení byla obrovským zklamáním,“ řekl. „Byl to frustrující víkend, protože jsem doufal v mnohem lepší výsledek. Na asfaltu i na šotolině jsem měl slušné tempo. Místy však byla moje rychlost na šotolině nekonzistentní. Když jsem se snažil být ještě rychlejší, dostal jsem smyk a ztratil cenné desetiny, musím tedy jezdit plynulejším stylem.“

Malcom Wilson, ředitel týmu Ford Abu Dhabi byl spokojen s rychlostí vozu Fiesta RS WRC. „Od našeho vozu to byl opět vynikající výkon, bohužel jsme však nestanuli na nejvyšším stupni. Předtím, než si poškodil podvozek o kámen, měl Jari-Matti soutěž pod kontrolou. Mikko předvedl po složitém včerejšku statečný boj o pořadí a byl za něj odměněn druhým místem. Silný výkon auta na asfaltu je pro nás dobrým znamením pro další soutěže na zpevněném povrchu,“ řekl.

Gerard Quinn, sportovní ředitel Ford of Europe, doplnil: „Umístění na stupních vítězů je vždy dobrým výsledkem, znamená pro nás cenné body do hodnocení jezdců i týmů. Jsem však zklamaný z toho, že si neodvážíme domů víc. Jari-Matti byl před svojí nehodou dost rychlý na to, aby vyhrál, a poněkud důraznější výkon v prvních dvou dnech mohl zajistit vítězství Mikkovi.“

Situace u dalších týmů Ford

Pro duo Mads Østberg / Jonas Andersson z týmu M-Sport Stobart Ford měla soutěž hladký průběh, který posádce na voze Fiesta RS WRC vynesl páté místo. Jejich týmoví kolegové Matthew Wilson /a Scott Martin se propadli ze sedmé příčky na osmou, když jejich vůz v neděli ráno při přejezdu řeky nasál vodu do motoru a na téměř šest minut se zastavil. Argentinská posádka Federico Villagra / Jorge Perez Companc z týmu Munchi's Ford byla šestá, zatímco Ken Block a Alex Gelsomino z týmu Monster dokončili soutěž na osmnáctém místě. V úvodní rychlostní zkoušce totiž ztratili patnáct minut, když sjeli ze silnice a prorazili pravou přední pneumatiku.

Další kolo

První polovina letošního ročníku bude uzavřena řeckou Acropolis Rally, která patří ke klasickým podnikům světového šampionátu. Šotolinová soutěž se základnou ve městě Loutraki se koná od 16. do 19. června.