Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen z týmu Ford Abu Dhabi jsou i po španělské Rally de España stále ve hře o titul mistra světa FIA v automobilových soutěžích. Svoji Fiestu RS WRC přivezli do cíle jako druzí v pořadí, zatímco jejich týmoví kolegové Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila obsadili příčku třetí. O letošním šampionovi se tak rozhodne až příští měsíc ve Velké Británii, kde se jede závěrečný podnik mistrovského seriálu.

Jednatřicetiletému Finovi opět pomohl jeho krajan Latvala, když krátce před cílem obětoval druhé místo, aby Hirvonen získal co nejvíce bodů. Mikko tak přijede do Británie s osmibodovým odstupem na průběžně prvního jezdce, přičemž ve velšských lesích bude možné získat až 28 bodů.

Rally de España byla nejdelší soutěží letošního ročníku. Osmnáct rychlostních zkoušek o souhrnné délce 406,52 km se odehrávalo v kopcovité oblasti Tarragona na severovýchodě Španělska. Zahajovací páteční etapa byla převážně šotolinová, na další dva dny však tým Ford přestavěl vozy Fiesta RS WRC na asfaltovou specifikaci, protože se závodilo na rychlých a kvalitních silnicích v okolí prázdninového letoviska Salou.

Latvala v úvodní etapě vedl, na prašném povrchu posledního měřeného testu však dostal smyk, který ho stál 45 sekund a jedno místo v průběžném pořadí. V následujících dvou dnech nicméně šestadvacetiletý finský pilot předvedl svůj dosud nejlepší výkon na asfaltu a držel vedoucího Sébastiena Loeba pod soustředěným tlakem. Vyhrál celkem šest rychlostních zkoušek včetně dvou pátečních na šotolině a poté si kolegiálně nechal udělit dvouminutovou penalizaci, aby pomohl Hirvonenovi.

Ten se už v pátek usadil na třetí příčce průběžného pořadí. V sobotu byl spokojen s nastavením vozu i se svým výkonem, zajížděné časy však na lepší umístění nestačily. Musel proto upravit svůj jezdecký styl, což mu v nedělní etapě o délce 102,62 km vyneslo vítězství v jedné rychlostní zkoušce a posunulo ho na dohled druhému místu.

„Byla to těžká soutěž a zezačátku jsem na asfaltu neměl potřebnou rychlost,“ řekl Hirvonen. „Pozměnil jsem však svůj styl jízdy, časy se zlepšily a narostla i moje sebejistota. Dlouho mi trvalo, než jsem si uvědomil, co je potřeba udělat, ale skončilo to dobře a díky Jari-Mattiho úžasné podpoře je výsledek šampionátu před posledním kolem stále otevřený. Asfaltové soutěže jsou už za mnou a v Británii nás čeká dramatické finále za podmínek, které mi vyhovují. Musím vyhrát, ale výsledek bude v podstatě v mých rukou – a to je dobrý pocit,“ dodal.

Latvala měl radost ze svého výkonu na asfaltu. V sobotu byl dokonce nejrychlejší z celého pole. „Byl to fantastický víkend. Odnáším si z této soutěže spoustu pozitivního. Měl jsem ve Fiestu naprostou důvěru a přál bych si, aby bylo možné schovat si trochu své rychlosti na zdejším asfaltu do láhve, až ji budu zase potřebovat,“ zavtipkoval.

„Pořád jsem otrávený ze smyku v pátek, který mě stál šanci na vítězství. Byla to moje chyba a zaplatil jsem za ni, podmínky však nebyly pro všechny stejné. Pozitiva z tohoto víkendu nicméně nad tou jednou chybou dalece převažují,“ řekl.

Kálid Al Qassimi a Michael Orr dokončili soutěž na dvanáctém místě, přestože v úvodní etapě narazili do stromu. Arabský pilot poté volil obezřetnější tempo. Španělská rallye pro něj byla letos poslední soutěží šampionátu, závěrečné kolo vynechá kvůli oficiálním povinnostem při Velké ceně formule 1 v Abú Zabí.

Malcolm Wilson, ředitel týmu, vyzdvihl „fantastickou týmovou práci“. „Oba jezdci dělali, co bylo potřeba. Jari-Matti perfektně zahrál svoji týmovou roli a podal zatím nejlepší výkon na asfaltu s Fiestou RS WRC. Mikko byl pod obrovským tlakem. Musel dosáhnout na co nejvyšší umístění a do Británie pojede s nadějí na titul,“ řekl.

„Dnešní výsledek byl samozřejmě zastíněn tragickým skonem Marka Simoncelliho v závodu MotoGP v Malajsii. Marco navštívil M-Sport před několika málo týdny, aby otestoval Fiestu RS WRC. Jeho nadšení a radost z auta byly očividné a všichni jsme tou zprávou zdrceni. Naše nejupřímnější soustrast jeho rodině, přátelům a kolegům,“ dodal.

Sportovní ředitel Ford of Europe Gerard Quinn řekl: „Vzhledem k tomu, že asfalt není oblíbeným povrchem našich jezdců, jsme přijeli do Španělska s cílem získat tolik bodů, kolik bude v našich silách. Tohoto cíle jsme dosáhli, Mikko i Jari-Matti stanuli na stupních vítězů. Obrovský vzestup Jari-Mattiho i Fiesty na asfaltu mě naplňuje nadějí. Těším se na závěrečný boj o titul za tři týdny ve Walesu.“