Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila z týmu Ford Abu Dhabi dnes zvítězili v soutěži s oficiálním názvem Wales Rally GB, která byla závěrečným podnikem letošního mistrovství světa FIA v automobilových soutěžích. Také další dvě místa na stupních vítězů patřila vozům Ford Fiesta RS WRC. Pro finskou posádku bylo toto vítězství páté v kariéře a první od loňského července.

Latvala byl nejrychlejší v jedenácti ze třiadvaceti rychlostních zkoušek a vyhrál s náskokem 3 minuty 42,2 sekundy před posádkami Mads Østberg / Jonas Andersson a Henning Solberg / Ilka Minor ze soukromého týmu M-Sport Stobart Ford.

Fiestě RS WRC patřily nejen kompletní stupně vítězů, ale celkem osm z devíti nejvyšších příček výsledkové listiny. V poslední soutěži letošního šampionátu tak vůz zopakoval svůj triumfální debut ve Švédsku, kde v únoru Fiesta RS WRC rovněž obsadila první tři místa. Tehdy zvítězil Mikko Hirvonen se spolujezdcem Lehtinenem.

Silný déšť proměnil velšské lesy v obrovskou bahenní lázeň. Po oba úvodní dny se jezdci potýkali s akutním nedostatkem přilnavosti, teprve poté ukázalo počasí svoji přívětivější tvář a přichystalo pro sobotní a nedělní etapu poněkud lepší podmínky. Soutěž obsáhla prakticky celý Wales. Ve čtvrtek odpoledne se začínalo na severu ve městě Llandudno a po 353,53 ostrých kilometrech dnes soutěžící posádky končily na jihu v Cardiffu.

Latvala se zpočátku necítil dobře. Později se však jeho zdraví zlepšilo a spolu s tím šla nahoru i jeho rychlost. Po dramatickém duelu se Sébastienem Loebem uzavřel páteční etapu se ztrátou pouhé 1,1 sekundy na francouzského soupeře. V sobotu odpoledne šestadvacetiletý finský talent ještě zrychlil a posunul se do čela průběžného pořadí, nicméně náskok 6,1 sekundy mu jisté vítězství rozhodně nezaručoval. Vždyť před startem nedělní etapy měl před sebou ještě 84,04 měřených km, rozložených do šesti rychlostních zkoušek v horách Brecon Beacon a vojenském újezdu Epynt.

Latvala postupně upevňoval svoje vedení, ale jakmile Loeb odstoupil, okamžitě zvolnil a po zbytek soutěže volil uměřené tempo. Přesto cestou na cílovou rampu v prostorách cardiffského hradu vyhrál ještě dvě rychlostní zkoušky.

„Tohle je úžasný způsob, jak ukončit sezónu,“ přiznal. „Bylo to už dlouho, co jsem vyhrál naposledy, a mezitím mě potkalo několik frustrujících zkušeností, ale to je teď za mnou. Ve druhé polovině sezóny začalo všechno klapat a mám velkou radost, že jsem tady vyhrál. Na britské rallye jsem startoval už podesáté a v roce 2002 zde začala moje kariéra ve WRC, takže se tu cítím trochu jako na domácí soutěži.

Když Seb dnes dopoledne odstoupil, spadl ze mě všechen tlak. Zvolnil jsem a neriskoval, ačkoliv přejít z jízdy naplno do opatrnějšího tempa bylo těžké. Našel jsem ovšem dobrý rytmus a udržel si koncentraci, což není snadné, když nejedete na limitu. Tým fungoval po celý rok skvěle a tohle byl nádherný závěr sezóny,“ zopakoval Latvala, který za svůj výkon obdržel rovněž ocenění Abu Dhabi Spirit of the Rally.

Jeho noví týmoví kolegové Jevgenij Novikov a Denis Giraudet s další Fiestou RS WRC skončili při svém debutu v barvách továrního týmu Ford Abu Dhabi sedmí. „V první části soutěže byly podmínky opravdu těžké, stanovil jsem si tedy za cíl hlavně soutěž dokončit. I přes nějaké problémy se mi to povedlo a jsem rád, že jsem se vyhnul dramatům, s nimiž se potýkali někteří jiní jezdci,“ připustil ruský pilot.

Ředitel týmu Ford Abu Dhabi Malcolm Wilson prohlásil, že poté, co v pátek Hirvonen havaroval a přišel tak o naději na mistrovský titul, bylo Latvalovo vítězství pro tým „velkou útěchou“.

„Jari-Matti byl celý víkend třída. První dopoledne se necítil dobře, ale když se mu potom ulevilo, nikdo na něj po stránce rychlosti neměl. Do soutěže jsme nastupovali s nadějí na titul mistra světa. To se bohužel nesplnilo, ale vítězství, obsazení celého pódia a osm z devíti nejrychlejších časů pro Fiestu RS WRC je velká útěcha,“ řekl.

Sportovní ředitel Ford of Europe Gerard Quinn doplnil: „Měli jsme těžkou sezónu a přijet sem a ztratit Mikka (Hirvonena) tak brzy, to bylo hořké zklamání. Nicméně jsme se přes to přenesli a Jari-Matti svým zcela zaslouženým vítězstvím prokázal zlepšenou formu. Mám radost i za něj, vzhledem k tomu, jak skvěle se ujal podpory Mikka v uplynulých soutěžích. Je to skutečný týmový hráč.

Fiesta RS WRC zde získala první tři místa a je příhodné, že zakončila sezónu stejně, jako ji začala – obsazením celých stupňů vítězů. Mé gratulace patří rovněž Craigu Breenovi a Garethu Robertsovi, kteří včera vyhráli s Fiestou R2 titul v sérii FIA WRC Academy Cup,“ dodal Quinn.