Petter Solberg a Chris Patterson si mimořádným výkonem na Rallye Monte Carlo zajistili svoje první umístění na stupních vítězů s vozem Ford Fiesta RS WRC. A co víc – pro norského jezdce, který se k Fordu vrátil po více než jedenáctileté pauze, je třetí místo jeho dosud nejlepším výsledem na „Monte“.

Rallye Monte Carlo se vrátila do kalendáře mistrovství světa FIA v automobilových soutěžích poprvé od roku 2008. Pořadatelé připravili soutěžícím posádkám více než 433 měřených km, rozdělených do pěti vyčerpávajících dnů. Byla to nejdelší soutěž světového šampionátu po keňské Safari Rally z roku 2002. Základnu měla zpočátku ve Valence, než se přesunula do monackého knížectví na francouzské Riviéře.

Rallye Monte Carlo je proslulá rychle se měnícími podmínkami na trati, což letošní ročník naprosto potvrdil. Během osmnácti rychlostních zkoušek se posádky setkaly se suchým i vlhkým asfaltem, sněhem, mlhou i takzvaným černým ledem. Správná volba pneumatik byla proto kriticky důležitá. Týmy letos mohly vybírat z pěti typů pneumatik Michelin.

Poté, co Jari-Matti Latvala odstoupil hned první den z vedoucí pozice, pustili se Solberg a Dani Sordo do boje o druhé místo. Solberg –mistr světa z roku 2003 – však v pátek dopoledne neobul pneumatiky s hřeby a na nebezpečně kluzkých silnicích se propadl zpět na třetí příčku průběžného pořadí.

Tři vyhrané rychlostní zkoušky v sobotu nicméně pomohly sedmatřicetiletému Norovi srazit náskok francouzského soupeře z více než jedné minuty ráno na méně než dvacet sekund večer, kdy posádky dorazily do přístavu v Monte Carlu. V krátké nedělní „Power Stage“ s délkou jen 5,16 km už Solberg změnit pořadí nemohl, proto zvolil rozumné tempo a pojistil si umístění na stupních vítězů.

„Jsem nadšením bez sebe. Tuhle soutěž jsem absolutně miloval od začátku až do konce, je to nejlepší start šampionátu, jaký jsem kdy zažil,“ zářil spokojený skandinávský šampion na cílové čáře. „Byla to moje první rallye s Fiestou RS WRC, se kterou nemám moc natestováno, a naše rychlost šla celou dobu postupně nahoru. V této soutěži mi šlo hlavně o to, abych s autem najel nějaké kilometry, zapracoval na rychlosti a dostal se v pořádku do cíle.

Auto zbožňuji. Je fakt rychlé, to mi věřte! Velmi vyhovuje mému jezdeckému stylu. Na takovouto konstelaci jsem čekal dlouho a cítit za sebou plnou podporu Fordu je skvělý pocit. Pokud chcete bojovat se Sebem [Loebem], potřebujete povedený vstup do sezóny,“ pokračuje Solberg.

„Pochopil jsem, že na šotolině a sněhu je auto ještě lepší, takže se na tyhle povrchy těším. Dokončit tuto soutěž mezi třemi nejlepšími je perfektní start sezóny, lepší jsem si ani nemohl přát. Teď se mohu soustředit čistě na jízdu. Už se nemůžu dočkat, až vyrazíme do Švédska!“

Ředitel týmu Ford Malcolm Wilson byl Solbergovým prvním vystoupením za volantem Fiesty RS WRC povzbuzen. „Petter podal vynikající výkon, jeho zkušenosti vynikly naplno. Vůz fungoval po celou soutěž na sto procent a Petter s ním byl opravdu spokojený. Rovněž do našeho týmu zapadl velmi dobře.

To, že odsud odjíždí s nejlepším výsledkem, jakého kdy v Monte Carlu dosáhl, je skvělý základ, na kterém můžeme stavět po zbytek roku,“ pokračoval Wilson. „Dává nám to velkou důvěru do budoucna. Měli jsme nejrychlejšího jezdce v poli, když Jari-Matti zezačátku vedl, a Petter si počínal výborně. Při pohledu do budoucnosti tedy víme, že máme skutečně silný tým. Před Švédskem nás čeká ještě testování a já jsem si jist, že příští měsíc dosáhneme dalšího nadějného výsledku.“

Také sportovní ředitel Ford of Europe Gerard Quinn měl ze Solbergova výkonu radost. „Úvodní podnik ročníku 2012 byl extrémně náročný, vždyť za uplynulých pět dní jsme najeli 433 měřených kilometrů. Jsme nadšeni, že Petter a Chris dosáhli při své první soutěži s Fiestou RS na stupně vítězů. Samozřejmě nás zklamalo, že Jari-Matti vypadl tak brzy, nicméně z rychlosti, kterou předvedl, je jasné, že tým Ford má před sebou slibnou sezónu,“ řekl.