Dvojnásobný mistr světa Marcus Gronholm se spolujezdcem Timem Rautiainenem a jejich týmoví kolegové Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen, se minulý týden ve čtvrtek poprvé představili společně s novým Focusem RS WRC 06.

Finská čtveřice přerušila testy na jihu Francie, aby se mohla objevit během prvního dne na Autosport International show v Birminghamu - tradičním zahájení sezony motoristického sportu.

Asfaltové testy před úvodním podnikem šampionátu WRC 2006, Rallye Monte Carlo, se odehrávaly nedaleko Gap a byly již třetí možností pro obě posádky týmu BP-Ford k seznámení se s novým Focusem RS WRC. Právě do tohoto vozu vkládá Ford své naděje pro následující tři sezony. Další příležitost dostanou jezdci již tento týden na shakedownu před Rallye Monte Carlo, která odstartuje náročný šestnáctidílný seriál WRC 2006.

„Jezdil jsem s Focusem RS WRC na sněhu ve Švédsku a dvakrát na asfaltu ve Francii a jsem z něj nadšený,“ řěkl 37ti letý Gronholm. „Zvykl jsem si na auto velmi rychle a s týmem jsem začal navazovat dobré pracovní vztahy. Pro Monte Carlo nedělám žádné předpovědi. Při prvním startu pro mě bude nejdůležitější sbírat zkušenosti s novým vozem v podmínkách ostré soutěže. Můj první dojem je ale takový, že Focus RS WRC má na to, aby letos vyhrával soutěže.“

Stejně spokojený je i Hirvonen. „S Focusem RS jsem absolvoval více soutěží MS, než s jakýmkoli jiným vozem, takže vím, jak dobré auto to je. Tahle jeho nová generace má ale obrovský potenciál a na celou sezonu s ním se moc těším. Nemohu se již dočkat prvních ostrých kilometrů v Monte Carlu,“ řekl 25ti letý Hirvonen, který na další testy odletěl do Francie ještě v pátek.

Další novinkou pro rok 2006 je partnerství s výrobcem pneumatik BF Goodrich. Na americkou značku se Focus RS WRC bude spoléhat během následujících tří sezon. BF Goodrich se v letošním roce představí jako dodavatel pneumatik pro MS v rally poprvé.

Rally program je pro evropský Ford stěžejní aktivitou v motoristickém sportu. V listopadu 2004 oznámil „modrý ovál“ čtyřletý plán účasti ve FIA MS v rally. Klíčovým aspektem této dohody bylo nasazení zcela nového Focusu RS WRC, vycházejícího ze sériového Focusu ST. Oficiálně byl nový soutěžní vůz představen na Motor Show v Boloni 1. prosince 2005.

„Ford dlouho a pečlivě studoval celou scénu motoristického sportu,“ říká Jost Capito, ředitel Ford Teamu RS, který se v rámci evropského Fordu soustředí na výkonné verze sériových vozů a motoristický sport. „Ukázalo se, že pro Ford má pokračování v MS v rally velký obchodní význam a to, co tu vidíme, je budoucnost Fordu ve WRC.“

„Máme silný a zkušený tým, který pracuje pod vedením Malcolma Wilsona v prostorách na světové úrovni v Dovenby Hall. Máme fantastickou jezdeckou sestavu, která je kombinací jednoho z největších jezdců rally a jedné z nastupujících hvězd. A máme také vůz, který, jak věříme, nás vynese na novou úroveň konkurenceschopnosti.“

„Bylo by příliš optimistické, očekávat od nás v letošním roce titul mistra světa. Na to je auto ještě příliš nové. Pevně však věříme, že budeme vyhrávat soutěže a vytvoříme si solidní základ pro šampionát 2007 a 2008,“ dodává Capito.

Vedle oficiálního programu WRC bude Ford i nadále podporovat celou řadu zákaznických aktivit v různých disciplínách motoristického sportu. Stobart-VK-M-Sport Ford Rally Team bude nasazovat Focusy RS WRC specifikace 2005 na všech šestnácti podnicích světového šampionátu. Jedničkou soukromého týmu bude osmnáciletý Matthew Wilson, nejtalentovanější a nejnadějnější britský rally jezdec.

Pro juniorský šampionát WRC vyvinul M-Sport Fiestu Super 1600 a širokého nasazení se v roce 2006 dočká i Fiesta ST pro skupinu N. Ford Fiesta Sporting Trophy International je značkový pohár, který se pojede na šesti soutěžích MS a národní šampionáty se stejným vozem připravilo hned několik států. Oba poháry administrativně zajistí M-Sport.

„WRC je vlajkovou lodí Fordu,“ říká Capito. „Chceme však podporovat také zákazníky v dalších kategoriích motoristického sportu. Naší strategií je vyvinout závodní vůz, dotáhnout jej ke konkurenceschopnosti a učinit jej dostupným pro zákazníky tak, aby si mohli vybraný sport užívat naplno.“