Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen oslavili v Portugalsku jejich první vítězství na voze Citroën DS3 WRC. Skvělým výkonem si finský pilot připsal 15. prvenství v mistrovství světa a ujal se vedení v celkovém pořadí šampionátu před Sébastienem Loebem. Citroën Total World Rally Team tak navíc udržel mírný náskok na čele klasifikace Poháru konstruktérů. Pak však přišla studená sprcha v podobě vyloučení.

Úřadující mistr světa Sébastien Loeb měl havárii na RZ 3 hned první soutěžní den. „Přijeli jsme na vrchol, který začínal levotočivou zatáčkou, a následovala delší pravá. Daniel mi nadiktoval správnou rychlost, jenže já jsem pokračoval pořád doleva,“ popsal příčiny karambolu osminásobný mistr světa. „Pokusil jsem se to korigovat, ale můj DS3 WRC se dostal do smyku, do velkého příkopu a to nás vyhodilo do rotace. Poškození sice nebylo moc velké, ovšem náš ochranný rám byl zprohýbaný.“ Proto posádka Citroënu číslo jedna nemohla na druhý den pokračovat ani díky pravidlu Rally2.

V neděli se v Portugalsku konečně ukázalo slunce, když proniklo přes těžký příkrov mraků už v 6.55 hod. Znovu do hry vstoupila volba pneumatik během servisní periody. Mikko Hirvonen pro svůj DS3 WRC zvolil na ještě vlhké silnice měkké Michelin Latitude Cross a do kufru si přibalil dvě pneumatiky s tvrdou směsí jako rezervní. Poslední porci rychlostních zkoušek obstaraly druhé průjezdy na Silves (21 km), Santana de Serra (31) a Sambro (5 km), kde se jela Power Stage jako vyvrcholení rally. Finský pilot Citroënu, který převzal vedení v soutěži od pátečního rána, pokračoval ve vyrovnaných výkonech. Pokaždé byl o poznání rychlejší než jeho pronásledovatelé a tak náskok pilota Citroënu DS3 WRC číslo 2 neustále narůstal. „Nedělní ráno se jelo na mokrých cestách a leckde s blátivými místy. Až Sambro byla totálně suchá,“ vysvětlil Jarmo Lehtinen po návratu do servisního parku v průběhu závěrečného dne.

„Už jsme úspěchu čím dál blíž, ale ještě pořád nás čeká dlouhá cesta,“ povzdechl si v tu chvíli Mikko po 19. rychlostní zkoušce. „Nepotřebuji zbytečně riskovat a jet zcela naplno, cítím, že mám situaci pod kontrolou. Ale musíme to zvládnout až do konce. Ještě nejsem rozhodnut, jestli budu usilovat o Power Stage. Nechci jít do zbytečného rizika, ale zase na druhou stranu proč nezískat nějaké extra body?“

Opět s temnými mraky nad střechou vyrazil Mikko do druhých průjezdů se čtyřmi tvrdými pneumatikami a dvěma měkkými v rezervě. A opravdu, déšť se opět vrátil a proudy vody poznamenaly část RZ 21 a také Power Stage (RZ 22). Někteří jezdci vytěžili ze stávajících podmínek maximum, zatímco pilot Citroën Total World Rally Teamu se namísto boje o umístění mezi trojicí nejlepších na Power Stage soustředil na celkové prvenství v soutěži.

Jesus Puras, Philippe Bugalski, Sébastien Loeb, Carlos Sainz, François Duval a Sébastien Ogier, to byli dosavadní vítězové Rally Portugalsko na vozech Citroën, Mikko Hirvonen se tak málem stal sedmým pilotem v tomto výčtu vítězů. „Jsem velmi hrdý na tento výsledek a je to současně velká odměna za práci, kterou odvedl celý tým za posledních několik měsíců,“ uvedl Fin za bujarého povzbuzování příslušníků citroënářské „Red Army“. „Moje vítězství značí i vedení v mistrovství světa, ale také prodloužení vedení v Poháru konstruktérů. Byla to neobvyklá rally, zapojil jsem víc hlavu a nemusel jsem od pátku jet na hranici. Kontrolovali jsme soutěž zepředu a mohli jsme rozšiřovat náš náskok.“

„Jsme nadšení z toho, že Mikko Hirvonen ukořistil své první vítězství s Citroënem,“ přidal se Fréderic Banzet, generální ředitel značky. „Po chybě Sébastiena Loeba byl Mikko schopný zvednout rukavici. Jel svým typicky uvolněným a klidným stylem, jakým nás udivoval v dobách, kdy patřil mezi naše soupeře. Je příjemné vidět, že se dostal až samý vrchol.“

Celá tato radost však vydržela jen několik hodin. Sbor sportovních komisařů Rally Portugalsko obdržel v neděli odpoledne zprávu od technického delegáta FIA, ze které vyplývá, že při technické kontrole po rally byly objeveny rozdíly mezi homologačním listem a dvěma díly vozu Citroën DS3 WRC č. 2.

Sbor komisařů si vyslechl zástupce týmu Citroën Racing a poté rozhodl o vyloučení posádky Mikko Hirvonen / Jarmo Lehtinen, která se umístila na prvním místě.

Technický ředitel a zástupce ředitele Citroën Racing Xavier Mestelan-Pinon uvedl: „Techničtí komisaři objevili rozdíl mezi homologačním listem a dvěma díly vozu: spojkou a turbokompresorem. Spojkové mechanismy Citroënu DS3 WRC jsou homologované s odlehčovacími otvory. Náš dodavatel nám nedávno dodal díly bez těchto otvorů a jeden z nich byl namontován do vozu DS3 WRC č. 2. Tyto díly nijak nezvyšují výkon, protože jsou těžší než homologované díly. Pokud jde o turbo, které je standardním dílem pro všechny vozy World Rally Cars, zde velikost turbíny přesahuje povolené maximum. Důvodem je roztažení turbíny, která je vystavena velmi vysokým teplotám a rychlostem otáčení.“

Yves Matton, ředitel týmu Citroën Racing sdělil: „Naším úmyslem nebylo nijak podvádět a sankci považujeme za nepřiměřenou. Vzhledem k tomu, že nám uvedené body nepřináší žádnou výhodu, rozhodli jsme se proti tomuto rozhodnutí podat odvolání. V této chvíli je mi především líto členů posádky Mikko Hirvonena a Jarmo Lehtinena, kteří podali na této velmi obtížné rally vynikající výkon. Toto první vítězství v našich barvách si zasloužili a musím se jim jménem celého týmu za tuto situaci omluvit. Doufám, že Mikko a Jarmo budou mít rychle příležitost opět se dostat na nejlepší místo na stupních vítězů.“