Citroën Racing startuje do nové sezony na Rally Monte Carlo, prvním kole FIA World Rally Championship 2014. Pod hlavičkou Citroën Total Abu Dhabí World Rally Teamu odstartuji dva vozy Citroën DS3 WRC, do kterých usednou posádky Kris Meeke/Paul Nagle s číslem 3 a Mads Østberg/Jonas Andersson (č. 4). Od roku 1959 a vozu ID19, po DS3 WRC v roce 2013, Citroën získal titul šampiona 9x.

Mezi rekordním počtem vítězství v mistrovství světa WRC (93 vítězství od roku 2001) zaujímá Rally Monte Carlo výsadní postavení v celé historii sportovních účastí Citroënu. Už André Citroën byl velkým marketingovým vizionářem a proto neváhal se vstupem svého posledního modelu do rally v roce 1934. A to i přesto, že se u modelu T45 jednalo o zcela nový vůz, který ještě nešel do sériové výroby a byl koncipován pro více než desetičlennou posádku. Tehdy dojel celkově na 98 místě..

V roce 1959 značka poprvé vyhrála s modelem Citroën ID 19, který pilotovali Paul Coltelloni a Pierre Alexandre. O sedm let později Pauli Toivonen a Ensio Mikander zajistili nečekané prvenství pro model DS 21. Od okamžiku, kdy vstoupil do mistrovství světa na prahu minulé dekády, zaznamenal Citroën skvělou sérii vítězství. V roce 2002 Sébastien Loeb a Daniel Elena dominovali celé rally, ale nakonec skončili jako druzí. Francouzsko-monacký tandem si pak vše vynahradil vítězstvím v sedmi z osmi rally na vozech Xsara WRC, C4 WRC a DS3 WRC. Ročník 2003 byl dokonce svědkem nebývalého triumfu značky, když stupně vítězů obsadily posádky Sébastien Loeb/Daniel Elena, Colin McRae/Derek Ringer a Carlos Sainz/Marc Marti. Ještě vloni Sébastien Loeb s Danielem Elenou znovu dokázali svou neporazitelnost a vyhráli Monte Carlo i přes velice nepříznivé podmínky.

Zimní rally situovaná mezi Alpy a Středozemní moře je vyhlášená pro své vysoce nestandardní a nevyzpytatelné povětrnostní podmínky. Asfalt na povrchu tras může být suchý, stejně jako mokrý, často je pokrytý ledem nebo sněhem. Povrch se mění v krátkém čase a tak podmínky nemusejí být stejné pro všechny posádky ani během jediné rychlostní zkoušky.

Jako testovací misi pro Monte Carlo připravil Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team několik zkušebních pobytů na jihovýchodě Francie nedaleko oficiálních tras rally.

Šéfinženýr pro DS3 WRC Didier Clément přibližuje podrobněji přípravu týmu: „Naše testování bylo rozděleno na dvě části. Ještě před Vánocemi strávily obě naše posádky dva dny v Alpes-Martimes. Tam si piloti zvykali na řízení DS3 WRC na cestách, které nebyly záludné. Potom, už směrem ke startu rally, jsme zařazovali stále více obtížnějších prvků. Museli si vyzkoušet, jak se pilotuje na pneumatikách s hroty po suchém asfaltu, nebo naopak na hladkých pneumatikách po sněhu. Také jsme si vyzkoušeli střední nastavení s kombinovanou sadou pneumatik. Kris a Mads se museli porvat s těmito druhy situací, protože na Rally Monte Carlo a na dalších rally je může potkat cokoli.“

Během zkoušek vyvstalo ale mnohem více různých situací, na které musejí být posádky připravené. Celý tým si tak vyzkoušel, že je schopen zajistit podporu posádek ve velice širokém spektru požadavků. „Rally Monte Carlo bude určitě o tom, zda zvolíte ty nejlepší nebo aspoň ne ty nejhorší pneumatiky. Musíte hodně předvídat podmínky, porovnávat informace poskytnuté posádkami na trati, s daty od našich expertů pro počasí a z hlášení Météo France,“ vysvětlil Didier Clément. „Tyto informace kombinujeme s našimi zkušenostmi a zpětnou vazbou z testování, abychom pak doporučili posádkám určitou možnost volby pneumatik. Nicméně je to ale vždy pilot, kdo má poslední slovo ve výběru, protože dobře se na pneumatikách musí cítit právě on. Tak, aby mohl autu důvěřovat a jet s ním naplno.“

Pro tuto rally může každý pilot využít maximálně 45 pneumatik. Z řady Michelin si posádky Citroën Total Abu Dhabi World Rally Teamu budou vybírat měkké a super měkké, hladké pneumatiky, stejně jako volit mezi pneumatikami hustě pokrytými hřeby nebo bezhřebovými zimními pneumatikami.

KRIS MEEKE: Pošesté na Rally Monte Carlo, ale vůbec poprvé ve WRC

Kris Meeke už má s Rally Monte Carlo dost zkušeností, vždyť tu startoval již pětkrát. „Rád se vracím ve vzpomínkách k roku 2005. Byla to moje první rally s Citroënem. Startoval jsem v šampionátu Junior WRC na C2 Super 1600. Podmínky byly asi jako pokaždé obtížné, se sněhem a ledem. Proč si na to pamatuji tak dobře? Tehdy jsem kategorii JWRC vyhrál!“

Kris hovoří ze zkušenosti o tom, že na Monte Carlu rozhodují někdy úplné detaily. „Člověk musí cestám porozumět, musí být schopný číst z podmínek na povrchu cesty a reagovat podle toho nejlepším způsobem tak, aby zajel co možná nejlépe. Nemá smysl si tady plánovat nějaký výsledek. Cíl však mám pořád stejný - nedělat chyby a zaměřit se na hlavní prioritu - dojet až do cíle. Pokud všechno půjde dobře, může být moje úsilí odměněno dobrým výsledkem.“

„Testování před rally mi umožnilo zvyknout si na způsob zacházení s DS3 WRC v těžkých podmínkách,“ pokračuje britský pilot. „Na sněhu či ledu je nejdůležitější pocit jistoty v autě. To, co jsme odpracovali, mi pomohlo mnohé se naučit a také vylepšit. Teď už nám nezbývá než čekat a sledovat, jaký druh počasí nás bude provázet na startu soutěže.“

MADS Østberg vyhlíží sníh!

Když se zeptáte Madse Østberga na loňské Monte Carlo, vybaví se mu především legendární rychlostní zkouška Col du Turini. „Myslel jsem, že jsem musel ztratit několik minut, když jsem zápolil s tím, abych našel vůbec nějaký způsob ovládání. V autě jsem bojoval, co jsem mohl, ale měl jsem dojem, že jsem úplně bezmocný. Na konci této rychlostní zkoušky jsem byl hodně frustrovaný, dokonce tak, že jsem sundal helmu a hlavu měl v dlaních... Ale pak za mnou někdo přišel a řekl mi, že jsem zajel do té doby nejrychlejší čas. Já byl před vedoucími závodníky!“

Jako všichni skandinávští piloti se také Mads nejlépe cítí na kluzkých a promrzlých tratích. Nepřekvapí tudíž, že Nor necítí vůči ryze zimním podmínkám žádnou averzi. „Monte Carlo je hned na úvod sezony velkou výzvou. Sice jsem na tomto autě nenajel mnoho kilometrů, ale z průběhu testování mám dobré pocity. Cítím, že DS3 WRC je velice spolehlivé auto a navíc disponuje vysokým výkonem. Testování mi umožnilo vyzkoušet prakticky vše, co by nás mohlo potkat během rally samotné. Docela dobře se mi jezdilo i na hladkých pneumatikách po sněhu, byť to byla mnohem víc otázka přežití než závodění... Kdybych si ale mohl vybrat počasí, v každém případě bych poprosil o co nejvíce sněhu!“