Stejně jako ve Švédsku budou v barvách Citroën Total Abu Dhabi World Rally Teamu na Rally Portugalsko startovat tři Citroëny DS3 WRC. Mads Ostberg/Jonas Andersson, vítězové portugalské rally z roku 2012, a Kris Meeke/Paul Nagle byli nominováni jako posádky, které mohou bodovat v hodnocení Poháru konstruktérů světového šampionátu.

V roce 1969 sice nebylo mistrovství světa WRC oficiálně ustanoveno, přesto špičkoví piloti už v Portugalsku soutěžili. V Citroënu DS21 tehdy jeli Francisco Romaozinho a „Jocames“, což byla první z pěti místních posádek, která domácí rally vyhrála.

Od roku 2003 tu Citroën zaznamenal celkem 6 vítězství. Nejdříve se úspěchu dočkali na národním mistrovství Portugalska Armindo Araujo a Miguel Ramalho (Saxo kit car) a potom už ve WRC Sébastien Loeb a Daniel Elena (C4 WRC) a Sébastien Ogier a Julien Ingrassia (DS3 WRC).

Mads Ostberg a Jonas Andersson Rally Portugalsko vyhráli v roce 2012, ovšem tehdy ještě jako soupeři posádek Citroënu. Vyhráli poté, co byli Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen na DS3 WRC diskvalifikováni, byť vedli od startu do cíle.

V roce 2007 se Rally Portugalsko vrátila do kalendáře mistrovství světa. Byla přeložena do Algarve a od té doby patří k podnikům, které vyhledává mnoho různých týmů. V průběhu let se trasa rally změnila velice málo.

Didier Clément, operační inženýr pro DS3 WRC to vysvětluje takto: „Představuje vzorový standard šotolinové rally v celém mistrovství. Vozy, které jsou rychlé obecně na šotolině, budou patřit k nejrychlejším také v Portugalsku.“

Ovšem na jeden faktor, který může změnit úplně všechno od základů, zapomněl - počasí: „V závislosti na podmínkách se můžeme co do úrovně zvládnutí rally pohybovat od jednoho extrému k druhému. Pokud prší, šotolina se změní v bláto a povrch se stává velice kluzkým. Kdo pak je na trati mezi prvními, mívá velkou výhodu. Pokud ale trať zůstane suchá, pak dostávají zabrat pneumatiky, správné obutí je důležitým aspektem výkonu. V tomto případě je dobré vyjet jako poslední.“

Podle nových pravidel je průběžné pořadí zafixováno pro první etapu. Mads Ostberg tak bude do rally vyrážet jako třetí, Kris Meeke pojede sedmý.

„Nemůžeme tudíž stanovit dlouhodobější strategii ještě před tím, než skončí kvalifikace,“ přidává Didier. „Proto budeme potřebovat co nejvíc dat, která nám poskytnou samotní piloti. Pokud se zmýlíte při výběru pneumatik, není nic neobvyklého, že na jedné smyčce můžete ztratit třeba i celou minutu. A přijde-li prudký déšť nebo žhavé slunce, můžete všechno ztratit velice rychle. Pokud se ale podmínky budou pohybovat mezi těmito dvěma extrémy, všechno bude mnohem komplikovanější.“

„Například na vodu reaguje každá část půdy jinak. Pokud povrch tratě není jednotný, musíte být schopní se přizpůsobit. Musíme proto využít všech našich zkušeností, dále informací od našich pilotů, od inženýrů, kteří rekognoskovali tratě, od Michelinu z meteo dat k tomu, abychom správně zvolili pneumatiky. Je to opravdu týmová spolupráce, z níž mají naši piloti vytěžit maximální podporu na jednotlivých rychlostních zkouškách.“

Mads Ostberg a Jonas Andersson vyhráli svou první rally kategoorie WRC v Portugalsku. U rally, která byla situována u Faro, to je pro norsko-švédskou posádku poněkud nezvyklé.

„I když mám oblíbených hned několik rally, Portugalsko k nim určitě patří také,“ potvrzuje Mads. „V roce 2012 jsme vyhráli až po skončení této rally. Popravdě řečeno, je to malinko zklamání, když vyhrajete rally až poté, co proběhnou dekorování na pódiu. Teď bych opravdu rád vyhrál a nakonec i vystoupal na nejvyšší stupínek.“

„Na zdejších tratích jsem se vždy cítil dobře. Loni jsem v Portugalsku vedl od startu až do doby, než jsem šel mimo trať. Cítím, že bych mohl bojovat na čele. Ovšem podmínky tu jsou často velice těžké. Musíte myslet na spoustu věcí. Teď, když není Rally Acropolis v kalendáři mistrovství světa, je právě Portugalsko nejtvrdší šotolinovou rally. Musíte se postarat o auto a neustále monitorovat pneumatiky. Tratě ukrývají mnoho slepých zatáček a nerovností v terénu a také mají velice málo orientačních bodů v krajině. Potřebujete tudíž velice přesné rychlostní poznámky.“

Třetí v průběžném pořadí mistrovství světa a s pěti vyhraným rychlostními zkouškami na předcházející rally v Mexiku, to vše staví cíle Madse Ostberga vysoko. „Už jsme ukázali, jak rychlí v DS3 WRC dokážeme být. Potvrdili jsme si to i v testech. Opravdu jsem připravený bojovat na čele.“

I když už Kris Meeke startoval na 43. podnicích mistrovství světa WRC, v Portugalsku ho čeká premiéra. Podobně jako ve Švédsku a Mexiku míří irský pilot i do Portugalska pro další zkušenosti.

„Bude to ještě více nových rychlostních zkoušek pro mě,“ usmívá se Kris. „Vypadá to na velice zajímavou rally. Testy, které jsem v Citroënu DS3 WRC absolvoval po Mexiku, mě naplňují jistotou. V nižší nadmořské výšce má auto podstatně více síly a na těchto površích se mi pilotuje mnohem lépe.“

Kris Meeke byl v Mexiku velice rychlý a naznačil, že co do rychlosti je i na šotolině schopný konkurovat i nejlepším pilotům. „Po rozhovorech s členy našeho týmu vím, že portugalská rally může být velice komplikovaná. Při mém prvním startu to nebude vůbec lehké. Po Mexiku se cítím trochu zklamaný, Potřebuju najezdit v tomto autě co nejvíce kilometrů a to také bude můj hlavní cíl pro Portugalsko. Chci podávat konzistentní výkony. Naše poslední testování probíhalo velice uspokojivě a já jsem se za volantem DS3 WRC cítil velmi dobře.“

Po dvou umístěních na stupních vítězů v šampionátu Středního východu se do Citroënu DS3 WRC v Portugalsku vrací Khalid Al Qassimi. Pilot z Abu Dhabi už na této rally startoval čtyřikrát a ve třech případech dojel mezi první desítkou.

„Už se nemohu dočkat mého prvního startu na šotolině ve WRC v této sezoně,“ říká Khalid. „Určitě se musíme snažit vyhýbat se problémům a zvláštní pozornost musíme věnovat pneumatikám. V Citroënu DS3 WRC se cítím velmi dobře. Doufám, že během našich testů se nám podaří najít optimální nastavení vozu tak, abychom mohli zajíždět dobré časy.“

Ještě před startem seznamovacích etap využilo mnoho pilotů možnost účasti na separátním podniku. Fafe Rally Sprint se jel na tratích, na kterých se v minulosti bojovalo v rámci Rally Portugalsko. Na severu země tak desítky tisíc diváků viděly 29. března nejlepší světové jezdce v akci. Startovali tu i Mads Ostberg a Kris Meeke, kteří se podělili o Citroën DS3 WRC na této nemistrovské rally.