Tři měsíce od startu na Rally Švédsko je Abu Dhabi Total WRT zpátky v mistrovství světa v rally. Kris Meeke/Paul Nagle, Stéphane Lefebvre/Gabin Moreau a Khalid Al- Qassimi/Chris Patterson se do seriálu evropských podniků znovu zapojí na šotolinových tratích kolem Porta při Rally Portugalsko.

Rally Portugalsko je součástí světového šampionátu od roku 1973 a hned se zařadila mezi legendární soutěže díky její kráse a nadšení fanoušků. Od loňského návratu soutěže do regionu Porto se rychlostní zkouška Fafe stala rázem ikonou. V neděli ráno tak tisíce fanoušků budou čekat na slavný skok, který je potěšením i pro většinu posádek. Pro Abu Dhabi Total WRT je Portugalsko první rally sezony na šotolinovém povrchu. Zatímco ostatní týmy měly možnost se na tento povrch aklimatizovat už v Mexiku a Argentině, posádky teprve nejtěžší práce čeká, byť mohou těžit z dobré výchozí pozice pro první dvě etapy.

I když byl Kris Meeke dlouho mimo hru, neznamená to, že by zahálel. Pilot Citroën Racing se zúčastnil seznamovacích jízd na zámořských soutěžích, ale hlavně byl zapojený do vývojových prací na World Rally Car, který bude pilotovat v roce 2017. Čekalo ho nyní několik dní testování mnohem silnějšího vozu, na který si musí teprve zvykat. Loni byl v Portugalsku čtvrtý, takže mezi kandidáty na umístění na podiu je i nyní, zvláště když se tak stalo v Monte Carlu ve Švédsku.

Delší přestávku ve WRC si vybral Stéphane Lefebvre, který startoval pouze v Monte Carlu. Mladý Francouz byl ale vytížený díky pilotování série Citroën Visa 1000 Piste, motokár a zvláště Citroënu C4 WRC. S tímto vozem startoval na Rally des Causses, zahajovacím podniku mistrovství Francie na šotolině, a Stéphane se spolujezdcem Gabinem Moreau zvítězili celkově, když vyhráli všechny rychlostní zkoušky! Loni byl na Rally Portugalsko pátý v kategorii WRC2 a tak doufá, že tyto zkušenosti se mu hodí právě letos pro lepší výsledek.

Od Rally Švédsko Khalid Al-Qassimi zajel ještě sedmé místo na Abu Dhabi Desert Challenge, druhé soutěži FIA World Cup Cross Country Rally. Po této zkušenosti si Khalid Al-Qassimi bude muset zvykat na rychlé portugalské tratě. Také on spoléhá na své znalosti tras v Portugalsku.

Kris Meeke (#7): „Jsem rád, že jsem zpátky v soutěžním prostředí. Už mi to dost chybělo. Mám Rally Portugalsko opravdu rád. Loni jsme se museli popasovat s novou tratí s některými velmi příjemnými cestami. Podařilo se mi část tratě vést, ale nakonec jsem dojel čtvrtý celkově. Také já si vybavuji to nadšení fanoušků. Lidé ze severu Portugalska milují motorsport a rally obzvlášť. Právě kvůli tomu snadno a rychle pochopíte, proč se jede rally právě tady. Organizátoři odvedli neuvěřitelnou práci, aby udrželi vášnivé fanoušky v bezpečných podmínkách. To zvládli skvěle. Tentokrát je to pro mě první výzva, abych se sžil s autem. Díky nedělnímu testování se mi podařilo se do toho zase dostat. Pokud se jedná o samotnou rally, rád bych se viděl na čele, ale vím, že musím být realista. Máme určitě dobré auto, ale bez aktualizací, zatímco naši soupeři pracují pilně na vývoji. Doufám v bezchybný průběh rally tak, abych dojel do cíle. Vím, že by mi mohla pomoci výhodná startovní pozice. Je to díky platným předpisům, ale nemělo by to ostatním soupeřům příliš vadit, protože já o titul letos nebojuji.“

Stéphane Lefebvre (#8): „I já mám na start v Portugalsku dobré vzpomínky. V roce 2014, když se rally přesunula do Algarvé, jsem vyhrál kategorii FIA Junior WRC. Loni jsem skončil v první desítce v kategorii WRC2. Mám rád rychlostní zkoušky na severu Portugalska, povrchy nejsou tak hrubé a docela příjemně se tam jede. Rally Portugalsko by nebyla tou rally bez přítomnosti přátelských a věci znalých fandů. Zasáhne vás stejné nadšení podobné jako v Argentině a je to pro mě ještě větší motivace. Připadá mi to jako věčnost od posledního startu v Monte Carlu. Naštěstí jsme byli s Gabinem v posledních několika týdnech hodně zaměstnaní: vyhráli jsme jednu soutěž francouzského mistrovství na šotolině a bylo to naše první společné vítězství v Citroënu C4 WRC, a také jsme se podíleli na testování nového auta WRC 2017. Nyní se plně soustředíme na co možná nejlepší výsledek na této rally. Ale v tak silném startovním poli je těžké si určit nějaký přesnější cíl.“

Khalid Al-Qassimi (#14): „Je krásné být zpátky v Portugalsku a vidět zase ty davy šílených fanoušků. Mám ještě v živé paměti loňské velké množství lidí na rychlostní zkoušce Fafe! Bylo nádherné pilotovat v takové atmosféře. Letos jsou tratě stejné a měl bych si to zase užít. Nicméně je to už sedm měsíců od doby, co jsem naposledy závodil při Rally Španělsko. Myslím, že to bude obtížné, ale my se pokusíme o co možná nejlepší výsledek a také ten správný pocit z auta. Na závěr bych rád popřál vše nejlepší pro tento víkend Krisovi a Stéphanovi.“