Mistrovství Evropy i pro svůj druhý díl zůstalo uprostřed vod Atlantického oceánu, ovšem tentokrát rozmáčené šotoliny Azorských ostrovů nahradil vyhlazený asfalt ostrovů Kanárských. Ani zcela odlišný charakter tratí ale nezabránil Alexeji Lukjaňukovi v dalším suverénním výkonu. Ruský pilot s Fordem Fiesta R5 soutěž ovládl stylem start-cíl a je v tuto chvíli jasným lídrem průběžné klasifikace FIA ERC.

Lukjaňuk je jasným favoritem letošní kontinentální série a svou roli prozatím beze zbytku naplňuje. Z vnitřní pohody ho nevykolejilo ani vítězství mladého Nikolaje Grjažina (Škoda Fabia R5) v kvalifikaci. Lukjaňukův krajan jezdící pod lotyšskou licencí se v ME sice ukázal poprvé od loňské Liepaje, mimo tento seriál ale nezahálí a je aktuálně pěkně rozjetý na všech površích. Na Azorech se tak stal hlavním Lukjaňukovým vyzyvatelem.

Jak ukázal průběh soutěže, klíčová byla zahajovací sekce, ve které kartami zamíchalo počasí. Obtížně odhadnutelné podmínky, kdy na jedné vložce bylo téměř sucho, druhá byla kompletně vlhká a třetí stihla změnit svou podobu během prvního průjezdu, zamotaly týmům hlavy v otázce výběru vhodného obutí a posádkám ve volbě vhodného tempa. Vítězství Lukjaňuka na první vložce nepřekvapilo, třetí místo Grzegorze Grzyba za domácím Josém Antoniem Suárezem (Hyundai) a čtvrtý post Eyvinda Brynildsena už ale ano. Bohužel pro Poláka i Nora to byl poslední světlejší okamžik v soutěži, neboť hned na další vložce se oba razantně propadli a až do cíle v sobotu večer hlavně doháněli ztrátu z této jediné vložky. Zaujal Laurent Pellier s továrním Peugeotem, který druhý test zajel naopak skvěle, pak se ale začal propadat. Za těchto podmínek nepřekvapilo, že se do nejvyšších pater výsledkové listiny dokázali na osychající trati dostat jezdci startující později – Miguel Fuster (Ford) se stal celkovým vítězem RZ 2, vepředu byl i António Ponce (Hyundai), ti se ale v dalších vložkách z čela vytratili a soustředili se hlavně na domácí mistrovství. Ani první sekci nedokončil při svém druhém startu s vozem R5 Chris Ingram, který noc před startem strávil v nemocnici. Zdravotní problémy bohužel neutuchly a Brit byl nucen vůz odstavit v průběhu RZ 3.

Páteční odpoledne obsahovalo opakování dopoledních vložek doplněné o dva průjezdy krátkou diváckou zkouškou na okraji centra Las Palmas. Lukjaňuk měl otěže závodu pevně v rukou a tentokrát vyhrál všechny klasické testy, „město“ ale už přenechal Grjažinovi, resp. v druhém průjezdu překvapivě tureckému pilotovi Orhanu Avcioglu. Začala se také kupit první dramata – Aleks Zawada při debutu s Hyundai i20 R5 byl na RZ 5 mimo trať a poškodil zavěšení, se kterým se mu ale podařilo projet tři následující vložky a dobelhat se až do večerního servisu. Větší smůlu měl Rakušan Neubauer, jenž na RZ 6 dokázal zlikvidovat obě přední pneumatiky. Majíc v rezervě jen jedno kolo bylo jasné, že v tu chvíli pro něj soutěž končí. Frustraci zažíval Bruno Magalhaes, který si v průběhu dne stěžoval na špatné nastavení, otvírající se pop-off ventil a špatné rozpoložení, z čehož plynulo, že se Portugalec v celé soutěži tentokrát vůbec neprosadil – průběžné šesté místo po průjezdu městské speciálky bylo jeho maximem.

Druhý den obstaraly dva průjezdy trojicí náročných vložek. Lukjaňuk i Grjažin se rozhodli hlavně hlídat své pozice a navzájem po sobě nešli, za nimi ale vřela docela zajímavá bitva o třetí místo. V ní se po celý pátek utkávali José Antonio Suárez a Fabian Kreim (Škoda). Němec se v závěru pátku před Španěla přece jen dostal a od sobotního rána dobytou tvrz urputně bránil, zezadu celou situaci s minimálním odstupem hlídal ještě Pierre Loubet, jehož Hyundai se ale bez varování zastavilo na přejezdu mezi RZ 10 a 11. Ve stejném úseku odstoupil také trápící se Maďar Botka, jenž se od začátku rally až do svého odstoupení pohyboval hluboko na pomezí druhé a třetí desítky. Desátá vložka nakonec musela být zrušena po velké havárii juniora Efréna Llareny, který se svým peugeotem nešťastně trefil strom a zablokoval trať.

Poslední sekce už proběhla alespoň na čele v poklidu, byť se o menší pozdvižení postaral Kreim. Před závěrečnou RZ jej při rutinní prohlídce zdržela místní policie, která způsobila několikaminutové zdržení Němce při startu do vložky. Pořadatelé mu ale nakonec penalizaci neudělili, což jistě nepotěšilo Suáreze, který tak skončil čtvrtý.

Jestliže situace na špici byla prakticky po celý závod stabilní, v juniorech na dvoukolkách R2 to pořádně vřelo. Na čelé se v průběhu soutěže postupně vystřídali Efrén Llarena (Peugeot), Martins Seskš (Opel) a Diogo Gago (Peugeot). Po Llarenově havárii se do bojů o nejvyšší příčky chtěl přidat ještě Simon Wagner (Peugeot), ovšem Rakušan dokázal o zlomky času obírat jen Seskše a nakonec mu tak zůstalo přisouzeno konečné třetí místo v kategorii U27. Jediný český zástupce v soutěži, Dominik Brož, dojel až osmý.

Klasifikace U28 pro juniory na větších er-pětkách připadla Grjažinovi, Kreimovi a Suárezovi. Hodnocení ERC2 pro produkční vozy podle očekávání ovládl Tibor Erdi jun., když jeho hlavní soupeř Sergej Remmenik nabral v pátek hrozivou ztrátu kvůli nefunkčnímu posilovači řízení. Zelindo Melegari se subaru pak odstoupil na předposlední vložce skrz poruchu motoru. Třetí místo v ERC2 tak nakonec bral Gilbert Banout, který se do soutěže vrátil po odstoupení skrz techniku na RZ 2. V klasifikaci dvoukolek ERC3 byl tentokrát nejrychlejší Francouz Florian Bernardi s Renaultem Clio R3T, za ním už byli naskládaní junioři s atmosférickými er-dvojkami.

Seriál FIA ERC má nyní před sebou další měsíční přestávku, po které se letos poprvé vydá na evropskou pevninu. Na začátku června bude na programu náročná šotolinová Acropolis Rally v Řecku.