Rychlý začátek druhé poloviny sezony FIA MS v automobilových soutěžích 2006 pokračuje o tomto víkendu v zemi vycházejícího slunce. Tým BP-Ford míří na nejmladší podnik v kalendáři, který se pojede jako součást MS teprve potřetí.

Japonská rally (31. srpna - 3. září) nabízí týmu perfektní příležitost udržet se ve správném tempu, které přineslo během posledních tří soutěží dvě vítězství.

Finský triumf posádky Marcus Gronholm a Timo Rautiainen s Focusem RS WRC byl pro tým v této sezoně již čtvrtý. Po desátém kole šampionátu a se zbývajícími šesti soutěžemi do jeho konce, zažívá Ford nejúspěšnější sezonu od roku 1993.

Základnou Japonské rally je město Obihiro, 900 kilometrů severně od Tokia, na nejsevernějším ostrově Hokkaido. Šotolinové tratě jsou situovány do hor na sever od města a vedou hustými lesy. Většina cest je úzká a často jsou celé úseky ukryty pod stromy, přes které neproniknou sluneční paprsky. Zůstávají proto stále mokré.

Počasí na ostrově Hokkaido bývá na začátku září většinou deštivé. Také předpověď pro tento víkend slibuje srážky, nehovoří však o nebezpečí tajfunů, které jsou v Japonsku v srpnu a září častým jevem.

Obě posádky týmu BP-Ford na obou předešlých ročnících soutěže startovaly. Marcus Gronholm, kterému patří druhá příčka v šampionátu jezdců, tu loni vyhrál a v roce 2004 byl čtvrtý.

„Před zbývajícími šesti šotolinovými soutěžemi jsem pěkně vyburcovaný,“ říká osmatřicetiletý Fin. „Do každé z nich budu startovat s vírou ve vítězství. Ve Finsku jsem neměl s autem absolutně žádné problémy a to je opravdu povzbudivé. Pokud má jezdec k dispozici spolehlivé auto, odráží se to na jeho sebedůvěře a celkovém přístupu k soutěži.“

„Tratě v Japonsku jsou většinou úzké, ale pořád rychlé. Nemáte příliš prostoru pro hledání vlastní stopy. Připomínají mi místy Británii a některé z nich Finsko, ovšem bez horizontů a skoků. Když budu moci jet tak rychle jako ve Finsku, budu opravdu nadšený! Při výjezdu ze zatáček musí být člověk opatrný. Příkopy jsou blízko cest a jsou obvykle zarostlé, takže nejsou moc vidět. Některé z nich jsou dost hluboké a když o nich nevíte, můžete v nich auto snadno nechat,“ dodává.

Pro Mikko Hirvonena bude Japonsko jeho padesátou soutěží MS. „Kdybych měl z těch devětačtyřiceti podniků nějaké vypíchnout, bylo by to určitě loňské Španělsko, kde jsem dojel s privátním Focusem WRC třetí. Tím druhým velkým momentem by určitě bylo Finsko před dvěma týdny, které pro mě hodně znamenalo,“ říká.

„Japonsko mám vcelku rád. Dá se říci, že Finsko bylo před ním dobrým shakedownem, protože tratě v obou zemích jsou rychlé a já už jsem na té správné úrovni. Mimo Evropu nesmíme testovat, ale rychlostní zkoušky se od těch finských příliš neliší a tak i nastavení auta zůstává téměř stejné.“

„Charakteristickým rysem jsou úzké tratě, ale ty se mění. Už loni, kdy to byl teprve druhý ročník, byly zase o něco širší. Jezdci si dodávali kuráže a zkracovali si zatáčky, čímž se jejich charakter mění a stále více se otevírají,“ dodává Hirvonen.