Posádka týmu BP-Ford Marcus Grönholm a Timo Rautiainen je po první etapě Japonské rally na vedoucí pozici. Do vedení se dostala hned po první rychlostní zkoušce a zatím jej neopustila. Vyhrála šest z deseti rychlostních zkoušek a vybudovala si náskok 10,5 sekundy. Týmoví kolegové Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen jsou s dalším Focusem RS WRC třetí.

Jedenáctý podnik světového šampionátu v automobilových soutěžích má základnu na nejsevernějším japonském ostrově Hokkaido. Do Obihira se sjely desetitisíce fanoušků, před jejichž zraky se včera večer odehrál slavnostní startovní ceremoniál. V místě konání soutěže v několika minulých dnech vydatně pršelo. Přestože déšť ráno ustal, většina tratí byla extrémně mokrá a zablácená.

Grönholm byl nejrychlejší na třech z úvodní série čtyř rychlostních zkoušek a do servisní zóny přijel s náskokem 9,3 sekund na druhého Loeba. Mechanici během poledního servisu zvětšily světlou výšku vozu, aby se lépe vyrovnal s vyjetými kolejemi při druhých průjezdech šotolinových tratí. I napodruhé byl Gronholm nejrychlejší na třech stejných úsecích a v závěrečném klání před zraky diváků dojel na 1,3 km dlouhé trati dvakrát druhý.

„Po našem vítězství ve Finsku jsem si před startem soutěže věřil více,“ říká osmatřicetiletý Gronholm. „S Loebem jsme dneska pěkně bojovali, ale musím přiznat, že jsem čekal po první etapě větší náskok. Musím zítra lépe využít své výhody, protože odstup není v tuto chvíli dost velký. Jedna malá chyba může přijít draho.“

„Volba pneumatik se nám povedla. Ráno byly erzety extrémně zablácené a kluzké a situace se zhoršovala průjezdem každého dalšího auta. V takovémto počasí jsem netestoval, ale všechno šlo hladce a odpoledne už bylo větší sucho. Loeb mě porazil dvakrát na stejném úseku a pamatuji si, že i loni jsem tu ztrácel. Asi se budu muset pro příští rok více zaměřit na rozpis,“ dodává.

Hirvonen byl během dneška třikrát druhý a na dalších pěti úsecích zajel třetí nejlepší čas. V závěru dne ztrácí na svého týmového kolegu 62s a před celkově čtvrtým Manfredem Stohlem má náskok 1min 18.6sec. Jediný problém finského jezdce přišel na poslední rychlostní zkoušce úvodní sekce.

„Asi tři kilometry po startu jsem v pravotočivé zatáčce se zařazenou pětkou narazil do betonového základu můstku,“ vysvětluje. „Náraz zdeformoval zadní ráfek a už jsem si tolik nevěřil. Na zbylých kilometrech jsem ztratil několik sekund a nejhorší to bylo v pomalých zatáčkách. Než jsem se vzpamatoval, Marcus se Sebem mi ujeli.“

„Na přilnavost během dopoledne si nemohu stěžovat, ale v některých zatáčkách to na blátě klouzalo jako na ledu. Auto pak jelo hodně zeširoka. Odpoledne to bylo lepší, ale místy jsem jel jako vlak. Tak hluboké byly vyjeté koleje. Marcuse a Seba jsem nemohl dohnat a asi bych potřeboval být trochu odvážnější, abych se jim vyrovnal. Je to stejné jako ve Finsku před dvěma týdny. Budu pokračovat stejným způsobem a budu se snažit neudělat chybu,“ dodává.

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson hodnotí úspěšný a bezproblémový den: „Takový souboj mezi Marcusem a Loebem jsem čekal. Jak Marcus tak Mikko jeli dobře a neudělali větší chybu. Byl bych raději, kdyby měl Marcus větší náskok, ale zítra bude startovat až za Loebem a můžeme tak monitorovat Sebovy časy,“ říká.

Druhá etapa Japonské rally je se svými 128,02 kilometry nejdelší. Posádky opustí Obihiro v 6:00 a vydají se do stejné oblasti jako dnes. Tratě však povedu více na jih, až k městu Ashoro. Po dalších devíti měřených úsecích obstará závěr dne znovu divácká rychlostní zkouška, jejíž krátkou trať projedou vozy dvakrát.