BP-Ford World Rally Team zakončil druhou etapu Japonské rally s vyhlídkou na dvojí umístění na zítřejších stupních vítězů. Marcus Gronholm a Timo Rautiainen dnes vyhráli s Focusem RS WRC pět rychlostních zkoušek a jsou druzí, týmoví kolegové Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen figurují se stejným vozem na třetí příčce průběžného pořadí.

Dvě chyby na kluzkých tratích ostrova Hokkaido znamenaly pro Gronholma ztrátu vedoucí pozice. Osmatřicetiletý Fin odstartuje do zítřejší závěrečné etapy jedenáctého podniku MS se ztrátou 25,6 sekund na vedoucího Sebastiena Loeba. Hirvonen ztrácí na svého krajana a týmového kolegu minutu a 17,5 sekundy a před čtvrtým v pořadí Chrisem Atkinsonem má náskok 2min 41.0 sec.

Posádky dnes absolvovaly dvě kola rychlostních zkoušek na severovýchod od hostitelského města Obihiro. Do stejné oblasti se vydají i zítra. Den zakončily další dva průjezdy diváckou rychlostní zkouškou na okraji města, které doplnily součet délky dnešních měřených kilometrů na hodnotu 128,02. Modrá obloha a horké sluneční paprsky zajistily pro dnešek sušší podmínky, než jaké panovaly včera. Přesto na trati zůstala spousta úseků ukrytých pod stromy, kde se i dnes drželo mokro a bláto. Jezdci tak nemohli slevit ze svého soustředění.

Po prvních dvou rychlostních zkouškách, které vyhrál, si Gronholm upevnil svůj náskok na 13,1 sekundy. Dvě chyby na posledních dvou měřených úsecích první sekce ho však stály více než 30 sekund a odsunuly ho na druhou příčku. „Hodně to klouzalo a udělal jsem spoustu chyb,“ říká. „Nejdříve se mi v pravotočivé zatáčce zachytilo o něco kolo a to mě roztočilo. Musel jsem couvat a otáčet se. Na další erzetě jsem pak v pomalé levé zatáčce vyjel mimo trať a zase jsem musel couvat. Nerozumím tomu, proč jsem tolik chyboval.“

Odpoledne vyhrál další tři rychlostní zkoušky a podařilo se mu něco z náskoku Loeba stáhnout. „Nejsem si moc jistý, co se dá zítra udělat, ale půjdu tvrdě po Sebovi. Musím mu být co nejblíže pro případ, že udělá chybu. Takže to v žádném případě nevzdávám,“ dodává Gronholm.

Hirvonen jel stejně rychle a vyrovnaně jako včera. Šestadvacetiletý Fin byl druhý nejrychlejší na třech dopoledních měřených úsecích a třetí na zbylých dvou. Odpoledne neskončil hůře než čtvrtý a pomalu se dále vzdaluje jezdcům za sebou.

„Když byla trať zablácená a kluzká, jel jsem opatrně, protože jsem nechtěl vyjet mimo. Když ale bylo sucho, byl jsem v pohodě a nechal jsem auto jet naplno,“ říká. „Hodně jsem se tu naučil o způsobu jízdy, o tom, jak jet čistěji. To mi pomáhalo v rychlých pasážích úzkých cest.“

„Byl to neuvěřitelně únavný den, zvláště kvůli dlouhým přejezdům. Nejsem si jistý, jestli jsem si na odpoledne vybral správné pneumatiky. Nebyly špatné, ale nevím, jestli nemohly být lepší. Jsem ale se svými časy spokojený a dopoledne jsem byl někdy hodně blízko Loebovi. Neměl jsem žádné krizovky, ale když jsem se pokoušel jet tak rychle jako Marcus a Seb, mohl jsem se do nich dostat. Oba jedou hodně rychle a oba měli párkrát namále,“ dodává.

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson obdivoval rychlost obou jezdců na čele soutěže. „Jak Marcus tak Seb jeli neuvěřitelným tempem, ale Marcus na to doplatil, stejně jako Seb naposledy ve Finsku. Co se ale může stát, jsme tu viděli loni, kdy vedoucí jezdec odstoupil na poslední erzetě. Stále je před námi ještě sto kilometrů, takže nic není ztraceno. Mikko odvedl solidní a konsolidovanou práci a to samé od něj očekáváme i zítra.“

Poslední etapa Japonské rally bude tradičně nejkratší. Posádky opustí Obihiro v 6:00 a vydají se na severovýchod od města, kde na ně čekají dvě identická kola rychlostních zkoušek se servisní přestávkou uprostřed. Soutěž zakončí pátý a poslední průjezd diváckou rychlostní zkouškou nedaleko servisní zóny v Kita Aikoku. Itinerář zahrnuje 93,90 měřených kilometrů.