V čele průběžné klasifikace Australské rally figuruje po nesmírně náročné první etapě posádka týmu BP-Ford Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen. Kluzké tratě v Západní Austrálii jsou pro většinu ostatních posádek pohromou, avšak Finové si na prvním místě vybudovali náskok 26,2 sekundy.

Jejich týmoví kolegové Marcus Gronholm a Timo Rautiainen doplatili na podmínky hned v úvodu dnešního dne, kdy se jejich Focus RS WRC převrátil přes střechu. Výsledkem byla více než jedenáctiminutová ztráta a osmnáctá pozice v závěru prvního dne.

Šestadvacetiletý Hirvonen si může poprvé ve své kariéře vychutnávat pocit vedoucího jezdce po skončení etapy soutěže MS.

Po dvou krátkých rychlostních zkouškách před zraky diváků v předvečer ostrého startu se posádky dnes ráno vydaly vstříc sedmi měřeným úsekům. Závěr dne obstaraly další dva průjezdy dostihovým závodištěm v Gloucester Parku, kde na show na uměle vytvořené dráze znovu čekaly davy natěšených fanoušků. Celkem zahrnovala první etapa 124,83 měřených kilometrů a byla nejdelší z celého 14. podniku světového šampionátu v automobilových soutěžích. Za krásného slunečného počasí se teplota vyšplhala až ke hranici 30°C, přímo na povrchu trati bylo naměřeno až 44°C.

Šotolinové cesty, vedoucí hustými lesy, jsou v celém seriálu MS nezaměnitelné. Na tvrdém povrchu jsou rozesety miliony drobných oblázků. Ty jsou neuvěřitelně kluzké a v Austrálii záleží více než kde jinde na startovní pozici toho kterého jezdce. Ti první odklízejí svým průjezdem kamínky z ideální stopy a čistí trať pro jezdce startující později. Ti se pak mohou spolehnout na lepší přilnavost pneumatik svých vozů.

Po včerejším večeru figuroval Hirvonen na druhé pozici. Po odstoupení Chrise Atkinsona se dnes dopoledne posunul do vedení. Stále však musel o svou pozici svádět nelítostný souboj s Petterem Solbergem. Rozdíl mezi nimi nebyl nikdy větší než 2,7s a Hirvonen si vybojoval výraznější náskok až v poslední řádné rychlostní zkoušce před odjezdem do Gloucester Parku.

„Nedělal jsem chyby a neměl jsem problémy. Proto jsem ve vedení i když to byl zvláštní den, protože jsem nebyl ani jednou nejrychlejší,“ říká Hirvonen. „O vítězství se dá reálně uvažovat, ale musím najít správnou rovnováhu mezi bezpečnou jízdou pro body a bojem o první místo. Nemám slov, abych popsal, jak kluzký terén tady je. Bylo to jak jízda po ledu. Teď, když Marcus ztratil tolik času, ale není prostor pro chyby. Je tady určitý tlak, protože vím, že tým potřebuje mé body.“

„Na poslední lesní erzetě jsme měli v tom prachu štěstí. Zvedal se do vzduchu a nedaleko cíle jsem musel dokonce zastavit. Zítra to bude jednodušší, protože nebudeme čistit trať. Vím ale jistě, že Petter se nevzdá. Do cíle ještě zbývají dva dny, ale být ve vedení je dobrý pocit,“ dodává.

Grönholm s Rautiainenem po včerejším večeru vedli. Pouhých pět kilometrů po startu do úvodní rychlostní zkoušky dnešního dne však svůj Focus RS WRC obrátili na střechu. „Najel jsem na kámen na vnitřní straně zatáčky. Jel jsem na dvojku, ale náraz byl tak silný, že nás vymrštil přes střechu na druhou stranu,“ popisuje svou nehodu osmatřicetiletý Gronholm. „Auto se přetočilo pouze jednou a bylo to lehké a v pomalé rychlosti. Zastavilo se ale na střeše. S pomocí dvou nebo tří lidí jsme ho dostali zpátky na kola tak nešikovně, že zůstalo zaklíněné na pařezu. Museli jsme ho zvednout heverem, abychom ho vysvobodili. Byli jsme tam uvězněni asi deset minut. Udělal jsem hloupou chybu.“

Přestože jejich Focus RS nebyl vážně poškozen, po nehodě prasklo přední okno a rozbila se obě boční. Posádka vše sice zalepila lepící páskou jak nejlépe to šlo, ale i tak bylo nemožné zabránit všudypřítomnému prachu, aby pronikal do vozu. Takto museli Finové absolvovat dalších 70 kilometrů, než se vrátili do servisní zóny v Perthu.

„Uvnitř to bylo peklo. Všude bylo tolik prachu, že jsem nemohl dýchat a nic nebylo vidět. Bolí mě oči a mám také namožená záda, jak jsem se pokoušel auto vyprostit,“ dodává Gronholm. Tým v servisu vyměnil systém transmisí a všechny poškozené díly karoserie. Finská posádka pak zajela tři nejrychlejší časy a z 56. místa, na které se po nehodě propadla, se posunula až na osmnácté.

„Odpoledne jsem nebyl tak rychlý, ale ostatní byli zpomalováni prachem. Jsem starý motokrosák a na něco takového jsem zvyklý. Jsem zklamaný, protože jsme měli příležitost dostat se v pohodě do vedení. Myslím, že než na tohle zapomenu, uběhne pěkná řádka let. Mohu skončit v top 5 a to je také můj cíl,“ dodává.

Zítra čeká na soutěžící další dlouhý den. Z Perthu odjedou v 7:30 místního času a vydají se na jihovýchod, kde na ně čeká série pěti rychlostních zkoušek v oblasti, která je z minulosti známa pod názvem Bunnings.

Dlouhé skoky a četné brody připraví další nástrahy pro všechny, kteří se s dnešními tratěmi vypořádali s menšími problémy. Den opět zakončí dva průjezdy divácké rychlostní zkoušky v Gloucester Park. Do uzavřeného parkoviště odevzdají jezdci své vozy ve 20:29 hodin a na svém kontě budou mít devět měřených úseků o celkové délce 120,36 kilometrů.