Tým BP-Ford kontroluje i po druhé etapě Rally Nový Zéland svou pozici. Během promoklého dne zvýšili Marcus Gronholm a Timo Rautiainen náskok v čele soutěže před svými týmovými kolegy Mikkou Hirvonenem a Jermem Lehtinenem na hodnotu 50,3s.

Po včerejším čistém zisku pěti vítězství v pěti rychlostních zkouškách vybojoval dnes Marcus Gronholm další tři a jeden dílčí triumf přidal do týmové bilance Mikko Hirvonen. Focusy RS WRC vyhrály čtyři ze šesti měřených úseků.

Na rozdíl od pátečního jasného počasí se na průběhu druhého dne podepsal déšť. Místy byl tak silný, že stěrače nebyly schopné se s přívaly vody vypořádat. Když déšť ustal, postaral se silný vítr o rychlé vysušení tratí pro začátek odpolední série. V jejím průběhu se však na okolí Hamiltonu snesly další četné přeháňky.

Dvě dopolední rychlostní zkoušky byly zcela nové a na třetí z nich se nesoutěžilo od roku 1982. Po poledním servisu na posádky čekaly dva proslulé úseky Te Akau, které předcházely návratu do Mystery Creek, k poslednímu průjezdu divácké superstage kolem servisního zázemí týmů. Celkem měřila druhá etapa 131,34 kilometrů.

Grönholm ráno odstartoval s náskokem 31,2 sekundy před Hirvonenem. Oba jezdci zvolili střední směs pneumatik BFGoodrich. Start první rychlostní zkoušky byl však vzdálený více než 100 kilometrů a následoval 2,5 hodiny po opuštění servisu. Oproti předpokladům ho provázel hustý déšť. Marcus ovšem nezaváhal a zajel šestý nejrychlejší čas v řadě. Podmínky se však zhoršovaly a přívalový déšť dále houstnul. Oba Finové proto zvýšili na následujícím testu svou ostražitost a do servisní zóny se vrátili s rozdílem 41,8 sekundy ve prospěch vedoucího Grönholma.

Pro odpolední sérii zvolili oba piloti opět shodné obutí. Pneumatiky s měkkou směsí se ukázaly jako dobrá volba. První měřený úsek vyhrál Grönholm před Hirvonenem a na následujícím si pořadí vyměnili. Zkušenější Grönholm pak přidal další vítězství.

„Ráno bylo opravdu mokré a na erzetách to nebyla žádná radost,“ říká osmatřicetiletý Gronholm. „Ale nepodlehli jsme panice. Počasí se od naší volby pneumatik rapidně změnilo a měkčí směs by bývala fungovala lépe. Nebyli jsme pod žádným tlakem a nemuseli jsme jet na hraně, takže to nebyl velký problém. Ale takové bláto jsem snad ještě neviděl.“

„Odpoledne jsem měl trochu problémy se stěrači, které jsem musel stále zapínat a vypínat, aby fungovaly. S průběhem dne jsem spokojený a jsem rád, že Mikko je na špici společně se mnou. Myslím hlavně na cíl a chci tam dojet bez nějakých hloupostí. Whaanga Coast se ale pojede zítra dvakrát a je to dlouhá a náročná erzeta,“ dodává.

Také Hirvonen přiznává, že už se vidí v zítřejším cíli. „S náskokem, jaký mám, jsem na druhém místě v bezpečí, pokud neudělám nějakou hloupou chybu. Stále je před námi ještě šest erzet a spousta těžké práce,“ říká. „Ráno jsem měl velmi dobrou boční přilnavost, ale na pneumatikách s měkčí směsí by to bylo v tom dešti ještě lepší. Čekali jsme, že bude dopoledne pršet, ale přišlo to dříve. Déšť byl tak hustý, že se nám dostávala voda do auta střechou. Posledních deset kilometrů jsem ani pořádně neviděl ven, protože přední okno se strašně zamlžovalo.“

„Odpolední erzety byly opravdu fantastické. Měl jsem perfektní pneumatiky a i přes déšť jsem si jízdu po hladkých tratích vychutnával. Kéž by byly všechny erzety jako tyto dvě!“ dodává.

Závěrečná etapa bude nejkratší a povede klasickým územím Novozélandské rally. Na posádky čekají dvě identické série tří rychlostních zkoušek, vedoucích po pobřeží na jih od Raglanu. Je to jediná oblast, která je shodná s loňským ročníkem soutěže. Itinerář zahrnuje dva průjezdy legendární Whaanga Coast, která je často k vidění na pohlednicích a je také považována za jednu z nejlepších erzet celého šampionátu. Cílovou rampou projede první vůz v 15:00 místního času.