Pouhých 46 dní po skončení vítězné sezony MS FIA 2006 v rally se tým BP-Ford vydává do Monaka k obhajobě titulu mistra světa. Na úvodním podniku sezony 2007, Rallye Monte Carlo (18. - 21. ledna), se znovu představí obě finské posádky, které se v loňském roce zasloužily o první triumf značky Ford v MS po dlouhých 27 letech.

Marcus Grönholm s Timem Rautiainenem i Mikko Hirvonen s Jarmem Lehtinenem pojedou s Focusy RS WRC všech šestnáct soutěží kalendáře WRC 2007.

Letošní Rallye Monte Carlo má, na rozdíl od týmu BP-Ford, s loňským ročníkem velmi málo společného. Nejstarší soutěž v historii MS se pojede letos již po 75. a organizátoři přistoupili k radikálním změnám. Nová základna ve Valence, severozápadně od tradičního centra v Monaku, naznačuje návrat na tradiční asfaltové rychlostní zkoušky v pohoří Ardèche a Vercors, které v itineráři figurovaly naposledy před více než deseti lety.

Měřené úseky ve vnitrozemí nejsou tolik ovlivňovány teplejším počasím u pobřeží tolik, jako v minulých letech tradiční erzety v horách nad Monakem. Noční teploty mohou poklesnout hlouběji a během dne bude trvat déle, než se vzduch oteplí. Přestože počasí v místě konání soutěže bylo až dosud mírné, předpověď hovoří o přechodu studené vlny, která může přinést v nehostinných vyšších polohách místy sníh a led.

Technické tratě a nestálé počasí zřejmě opět promění Rallye Monte Carlo v nesmírně náročnou soutěž. Posádky se mohou setkat se suchým i mokrým asfaltem, zrádným ledem i sněhovou pokrývkou. Většinou se mnoho z těchto povrchů prostřídá během jediné rychlostní zkoušky. Tratě vedou z údolí do hor a zpět, chladná severní úbočí jsou střídána jižními, nezřídka zalitými sluncem.

O vítězství a prohře v soutěži může rozhodnout jediná špatná volba pneumatik. Každá ze série rychlostních zkoušek zahrnuje testy s naprosto odlišnými podmínkami. Správná směs i vzorek pneumatik se musí vybírat až tři hodiny před jejím startem. Pro takovéto počasí neexistuje perfektní volba. Vždy se jedná o kompromis se snahou o co nejmenší ztrátu na úsecích, pro které se pneumatiky nehodí. Klíčové jsou zprávy od personálu přímo na tratích, který o okamžité situaci informuje vedení týmu, stejně jako poslední průjezdy bezpečnostních posádek před uzavřením trati.

Letošní úvodní etapa se pojede poprvé po deseti letech celá za tmy, což je další nový prvek v soutěži, která je již tak považována za jednu z nejobtížnějších.

Pro Marcuse Gronholma bude letošní start v Monte Carlu sedmý. V loňském roce tu s týmem BP-Ford debutoval a hned vyhrál. Protože se však soutěž stěhuje z Monaka, budou i pro něj tratě nové.

„V roce 1991 jsem některé z nich projížděl jako ledový špion, ale na nic z toho si nemohu vzpomenout,“ říká osmatřicetiletý Fin. „První etapa se pojede potmě a to bude obtížné, zvláště na tratích, které neznám. V pátek ráno na nás pak čeká na probuzení 46 kilometrů dlouhá erzeta - jedna z nejdelších v šampionátu, takže to nebude jednoduché.“

„V Monte Carlu se nikdy nedá jet na plný plyn, protože podmínky jsou moc nepředvídatelné. Chci vyhrát, ale nepoženu se za vítězstvím jako šílenec. Než jít tvrdě na to a riskovat všechno, je mnohem lepší dojet druhý nebo třetí. Důležité jsou vždy pneumatiky. Počasí se může během erzet rychle měnit a může být úplně jiné, než v servisní zóně. Musíme mít co nejlepší předpověď a co nejlepší informace od našich lidí na trati,“ dodává.

Hirvonen dojel loni při svém třetím startu v Monete Carlu poprvé do cíle. „Na úvod sezony je to hodně těžká soutěž, ale mám ji rád,“ říká. „Je to největší výzva z celého šampionátu. Loni jsem tu dojel sedmý, ale chci si polepšit a pak se pustit do opravdové práce na sněhu ve Švédsku.“

„O erzetách nevím vůbec nic. Budou pro mě úplně nové, ale stejně na tom budou i všichni ostatní. Musíme si dát pozor na rozpisy. Pro dvě noční erzety je musíme mít naprosto přesné a klíčová bude koncentrace. Také na pneumatikách bude hodně záležet. Pokud jsou teploty kolem nuly, je těžké rozpoznat ve tmě led. Tady se musíme hodně spolehnout na informace od našich špionů,“ dodává.

Trať soutěže

Z celého loňského itineráře zbyly pro letošek pouze nedělní ranní úseky. Vše ostatní bylo změněno. Nová servisní zóna našla útočiště ve Valence a v jejím okolí se také odehraje převážná část soutěže. Čtvrteční večerní etapa povede ve tmě pohořím Varcors, na východ od města. Pátek zavede posádky pro změnu na jihozápad, do oblasti Ardèche, kde na ně čeká nejdelší etapa. Hned dvakrát bude na programu úsek St Pierreville – Antraigues s délkou 46 kilometrů. Pro sobotu jsou připraveny úseky na severozápad od Valence v regionu Haute - Loire. Večer se vozy přesunou do Monaka ke krátké divácké rychlostní zkoušce, vedoucí přístavem po trati Principality's Grand Prix okruhu. Nedělní měřené úseky soutěž uzavřou. Celkem je připraveno 15 rychlostních zkoušek o celkové délce 328,54 kilometrů. Včetně přejezdů měří Rallye Monte Carlo 2007 1185,02 kilometrů.