Ve čtvrtek večer odstartovala na legendární Rallye Monte Carlo sezona FIA MS v rally 2007. Marcus Grönholm a Timo Rautiainen jsou po prvních dvou nočních rychlostních zkouškách s Focusem RS WRC třetí, Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen se stejným vozem čtvrtí.

V rámci oslav 75. výročí Rallye Monte Carlo byla přesunuta základna soutěže na severozápad od Monaka, do města Valence. V tomto regionu najdeme spoustu legendárních úseků, kterými si rally vysloužila svou reputaci, ale na nichž se nesoutěžilo více než deset let.

Čtvrteční krátká a rychlá etapa zavedla posádky na východ od Valence, do pohoří Vercors. Dvě asfaltové rychlostní zkoušky měřily celkem 46,40 kilometrů. Tato oblast je obvykle v polovině ledna pokryta sněhem. Večerní teploty v horách kolem 6°C však znamenaly, že po sněhu a ledu nebylo ani památky. Předpověď počasí na víkend hovoří o teplotách ještě vyšších. Letošní Rallye Monte Carlo se tak pojede jako čistě asfaltová soutěž a pneumatiky s hroty, které tak často sehrály klíčovou roli, se tentokrát ke slovu nedostanou.

Oba měřené úseky se jely za naprosté tmy. Bylo to poprvé po deseti letech, kdy noční rychlostní zkoušky tvořily celou etapu. Pro mnoho jezdců ve startovním poli to byla naprosto nová zkušenost. Asfalt na tratích byl vlhký a zejména na druhém úseku stála místy na silnici voda. Chybějící zimní počasí je velmi zrychlilo a průměrná rychlost vítěze byla vyšší než 122 km/h. Oba jezdci týmu BP-Ford zvolili měkkou směs pneumatik BFGoodrich, Mikko Hirvonen si na nich navíc nechal prořezat malé drážky.

Na 28,52 kilometrech prvního úseku St Jean en Royans - Col de Lachau byl Grönholm třetí, na druhém, 17,88 km dlouhém La Cime du Mas - Col de Gaudissart dojel jako druhý a celkově je třetí, pouhých 5,2s za Danielem Sordem.

„Odstartoval jsem opatrně,“ říká osmatřicetiletý Fin. „Na první erzetě jsem mohl jet rychleji, ale neměl jsem dobrý pocit. Ve tmě jsem si to moc neužíval. Brzdil jsem příliš brzy, ale zítra za světla to bude lepší. Když byl asfalt mokrý, také se hrozně leskl a to bylo těžké. Nastavení auta bylo dobré a ve večerním servisu nebudu nic měnit.“

Hirvonen byl na prvním úseku pátý a na dalším čtvrtý. Celkově je čtvrtý, 22,6s za Grönholmem. „Ve tmě se mi to vůbec nelíbilo a byl jsem příliš opatrný,“ říká šestadvacetiletý Fin. „V některých zatáčkách bylo dost místa, ale já jsem je projížděl příliš natěsno. Měl jsem jet více zeširoka a využívat celou trať. Na startu jsem byl nervózní a jsem rád, že je dnešek za námi. Se svou pozicí jsem i přesto spokojený.“

„Ve tmě jsem moc nevěřil svým rozpisům, ale nakonec se ukázaly jako v pohodě. Naposledy jsem jel erzety takhle rychle před dlouhým časem. Jsem si jistý, že jízda v noci je vzrušující na šotolině nebo na sněhu. Na asfaltu už to tak dobré není,“ dodává.

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson byl s nočním výsledkem spokojený. „Bylo by lepší, kdybychom byli oběma Citroenu blíže,“ říká. „Věděli jsme ale, že Loeb bude rychlý a pamatujeme si loňské dobré výkony Sorda na asfaltu. Jsem si jistý, že Marcus i Mikko už se těší na zítřejší denní světlo a jsem rád, že se nám dnes večer vyhnuly problémy.“

Druhá etapa Ralle Monte Carlo je nejdelší z celé rally a na jezdce čeká předlouhých 150,62 měřených kilometrů na jihovýchod od Valence. Posádky vyjíždějí z města v 6:50 ráno ke dvěma identickým kolům po třech rychlostních zkouškách, které budou přerušeny poledním servisem. Úvodní úsek každé sekce měří dlouhých 46,02 kilometrů a po něm je povolen krátký patnáctiminutový servis ve Vals les Bains. Posádky se vrátí do Valence ve 20:41 hodin.