I po druhé etapě Rallye Monte Carlo směřuje tým BP-Ford k umístění na stupních vítězů a slušnému bodovému zisku. Marcuse Grönholma a Tima Rautiainenena nikdo neohrožoval na třetím místě průběžného pořadí, Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen si s dalším Focusem RS WRC drží páté místo.

Ani jeden z nich však nemá za sebou v pohoří Ardèche, na jihozápad od základny soutěže ve Valence, bezproblémový den. Marcus Grönholm se dopoledne potýkal s vynechávajícím řazením a pro oba jezdce byla problémem volba příliš měkké směsi pneumatik. Dnešní den pro ně přichystal 150,62 kilometrů měřených úseků. Na začátku každé sekce se museli vypořádat s 46,02 kilometrů dlouhou rychlostní zkouškou, nejdelší z celého šampionátu.

Také dnes nebyla ani památka po sněhu a ledu, tradičních průvodcích této zrádné soutěže. Ráno byly tratě vlhké, ale během dne se objevilo sluníčko a atmosféra připomínala spíše jarní, než zimní soutěž. Teploty vyšplhaly až ke hranici 14°C a volba pneumatik se namísto otázky počtu hrotů zredukovala na výběr mezi měkčí a tvrdší směsí.

Grönholm byl i přes problémy s převodovkou třetí nejrychlejší na všech třech úvodních rychlostních zkouškách. „Měl jsem problémy s volbou rychlostí už od desátého kilometru první erzety,“ říká osmatřicetiletý Fin. „Někdy páka pod volantem fungovala a za chvíli jsem zase musel řadit manuálně. V polovině erzety začalo zase vše fungovat, ale na posledním úseku se řazení zablokovalo a do servisu jsem musel dojet pouze na trojku.“ Tým závadu odstranil výměnou převodovky a vůz byl opět v plné síle.

Odpoledne byl Marcus znovu dvakrát třetí nejrychlejší a jednou čtvrtý. To mu zajistilo náskok 1min 14.6sec před čtvrtým Chrisem Atkinsonem. Finský jezdec si ale stěžoval na volbu pneumatik. „Trápil jsem se na nich, protože pro teplé počasí byly příliš měkké,“ říká. „Vždycky jsem je měl o stupeň měkčí, než by bylo vhodné. Problém je v tom, že tvrdší směs jsme před soutěží nenominovali, protože jsme nečekali, že bude takové sucho a teplo. Nebyl to lehký den a Loebovo tempo bylo těžké udržet. Stupně vítězů by ale byly dobré a od příští soutěže budeme rychlejší.“

Hirvonen odstartoval do druhé etapy ze čtvrtého místa, se svým dopoledním výkonem však nebyl spokojen. Jak zvolené pneumatiky, tak nastavení vozu bylo příliš měkké a důsledkem byl propad až na sedmé místo. „Vůbec jsem si nevěřil, protože pneumatiky plavaly a podvozek byl příliš měkký,“ vysvětluje. „Myslel jsem, že pneumatiky budou dobré, protože bylo mokro, ale nefungovalo to a lépe jsem se cítil na suchých erzetách. Když je takovéto teplo, musíme o soutěži přemýšlet jako o klasickém asfaltu a ne jako o tradičním Monte Carlu.“

Po změně nastavení v poledním servisu se Hirvonenova sebedůvěra zlepšila. Na tvrdších pneumatikách se posunul na páté místo a etapu dokončil 17,2 sekundy za Atkinsonem, uprostřed souboje čtyř vozů. „Odpoledne bylo nastavení mnohem lepší. Měl jsem více přilnavosti a auto se přesněji ovládalo. Chtěl jsem tu dosáhnout umístění v top5 a o to bojuji, takže jsem spokojený,“ dodává.

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson byl s výkonem Focusu RS spokojený. „Přesto jsem zklamaný, že se objevily problémy s řazením. Pokud ale Marcus udrží svou pozici a Mikko se posune vzhůru pořadím, bude to skvělý základ pro další boje v průběhu sezony.“

Poslední klasická etapa zavede posádky dále do regionu Haute-Loire. Z Valence vyrazí v 6:00 ráno a čekat na ně budou dvě identické sekce po třech rychlostních zkouškách se servisní přestávkou uprostřed. Prostřední z každé série bude klasický úsek St-Bonnet-le-Froid s délkou 25,93 kilometrů. Po 128,72 měřených kilometrech se konvoj přesune do Monaka, kde na něj bude čekat v neděli ráno závěrečná divácká rychlostní zkouška, vedoucí po trati legendárního okruhu Grand Prix.