Posádka týmu BP-Ford Marcus Grönholm a Timo Rautiainen zakončila horskou část Rallye Monte Carlo na třetí příčce průběžného pořadí. Na Finy nebyl od soupeřů vyvíjen žádný tlak a bez riskování si mohli hlídat svou pozici na provizorních stupních vítězů. Do cíle již zbývá pouze jedna divácká rychlostní zkouška, která se pojede zítra ráno po trati monacké Grand Prix.

Týmoví kolegové Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen prožili naopak den plný těsných soubojů s Chrisem Atkinsonem. Do Monaka se večer vrátili s Focusem RS WRC na čtvrté pozici, pouhých 0,8s před Australanem. O konečném pořadí rozhodne 2,8 kilometrů dlouhá poslední rychlostní zkouška. Finové byli nejrychlejší na třech z dnešních šesti měřených úseků v regionu Haute-Loire a prakticky po každém z nich si s Atkinsonem měnili pozice.

Třetí a závěrečná etapa začala ranním odjezdem ještě za tmy ze základny soutěže ve Valence. Posádky se vydaly na severozápad ke dvěma shodným sériím po třech rychlostních zkouškách, které celkem měřily 128,72 kilometrů. Počasí bylo opět slunečné a jelo se na suchu. Jezdci pouze hlásili asi půlkilometrový zledovatělý úsek, což byl jediný náznak zimního počasí v této oblasti, která je jinak v této části roku zasypaná sněhem.

Grönholm neměl reálnou šanci dostihnout jezdce před sebou a od čtvrtého Atkinsona ho dělila téměř minuta a půl. V úvodní sekci byl dvakrát třetí a jednou druhý. Přestože jel opatrně, najel na první odpolední zkoušce na most a poškodil kolo svého vozu. Naštěstí byl schopen pokračovat dále.

„Pocit z auta jsem měl dobrý, ale nejel jsem naplno, protože na mě nikdo netlačil,“ říká osmatřicetiletý Fin. „Jel jsem jenom tak, abych dojel do cíle. Nemohl jsem dostihnout jezdce před sebou a nemělo smysl, abych se o to jako idiot pokoušel. Nemusel jsem na to šlapat, ale přesto jsem při přejezdu mostu narazil do zídky. Měl jsem štěstí, že jsem moc nepoškodil auto. Asfalt byl v tom místě tmavý a kluzký a najednou ´bum´. Možná jsem byl v tu chvíli příliš rychlý.“

Hirvonen ráno odstartoval jako pátý, 17,2 sekundy za Akinsonem. Soupeřův náskok snížil po první sérii rychlostních zkoušek, z nichž poslední vyhrál, na pouhých 8,9 sekundy. Odpoledne se bitva ještě přiostřila. Hirvonen první měřený úsek vyhrál a posunul se 0,4s před Atkinsona. Následující zkoušku vyhrál pro změnu Australan a vrátil se na čtvrtou příčku, 7,2 sekundy před Hirvonena. Další vítězství si připsal opět Fin a před poslední rychlostní zkouškou je před Atkinsonem o 0,8 sekundy.

„Byl to skvělý den!“ radoval se Hirvonen. „Bitva s Chrisem byla obrovská zábava a zítra to bude hodně napínavé. Bude to poprvé, kdy budu na poslední vložce před zraky diváků bojovat o svou pozici a to je fantastické zakončení soutěže! Možná bych měl zavolat svému kamarádovi Mikkovi Hakkinenovi, který v Monaku bydlí a mohl by mi poradit na okruh Grand Prix nějaké fígle! Máme nařízené zimní pneumatiky, takže to bude na asfaltu samý smyk. Už se nemohu dočkat.“

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson říká: „Udělali jsme to nejlepší co jsme mohli, když si dnes večer držíme třetí a čtvrté místo. Mikko si užil fantastický den. S Chrisem svedl skvělou bitvu, která se rozhodne až zítra. Bude to napínavé finále před objektivy televizních kamer. To je úžasný způsob zakončení této soutěže!“