Úspěšně odstartovala do nové sezony posádka týmu BP-Ford Marcus Grönholm a Timo Rautiainen. Do cíle nejznámějšího podniku kalendáře MS dojeli Finové s Focusem RS WRC po čtyřech dnech jako třetí. Týmoví kolegové Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen skončili se stejným vozem pátí. Až do poslední rychlostní zkoušky sváděli boj o čtvrtou příčku s Chrisem Atkinsonem. Ten je nakonec na trati známého monackého okruhu překonal o pouhé 0,2 sekundy.

Po třech dnech soutěže v regionech pohoří Ardèche a Vercors se posádky přesunuly na jih k přenocování v Monaku, tradičním hostiteli zahajovacího podniku seriálu. Dnes ráno na ně čekal závěr celé soutěže v podobě 2,8 kilometru dlouhé divácké rychlostní zkoušky. Monacký okruh byl obsypán davy diváků, kterým se jezdci představovali po dvojicích. Na vozech musely být obuté pneumatiky pro sníh bez hrotů, což ještě zvyšovalo atraktivitu průjezdů pro diváky. Vzorek poskytoval omezenou trakci a vozy se zeširoka klouzaly zatáčkami, které obvykle projíždějí čistou stopou monoposty F1.

Osmatřicetiletý Gronholm utvořil dvojici s Chrisem Atkinsonem, který zajel nejrychlejší čas rána. Australan ho překonal o 0,5 sekundy, ale Finův čas byl natolik dobrý, že stačil na druhé místo v rychlostní zkoušce. „Kroužit po okruhu GP na zimních pneumatikách byla docela zábava,“ říká Grönholm. „Omezená přilnavost mi dovolovala jet dost ve smyku a bavit tím diváky. Nebyl jsem pod žádným tlakem, takže jsem mohl relaxovat a vychutnat si to.“

„Počasí bylo velmi zvláštní, takže soutěž ani nevypadala jako Rallye Monte Carlo. Bylo to spíš jako těžká asfaltová soutěž na špatných pneumatikách. Ve srovnání s loňskem nebyl moc velký rozdíl v mém a Sebově výkonu. Byla škoda, že nás v pátek potkaly problémy s převodovkou, ale časová ztráta nebyla tak velká,“ dodává.

Hirvonen vyrážel na trať poslední rychlostní zkoušky společně s Petterem Solbergem. Jezdci týmu BP-Ford patřila po včerejších bojích čtvrtá příčka průběžně s náskokem 0,8 sekundy před Atkinsonem. Fin Nora s přehledem porazil, ale jeho čas byl přesně o sekundu pomalejší než Atkinsonův. Po více než 332 měřených kilometrech přišel Hirvonen o čtvrté místo rozdílem pouhých 0,2 sekundy.

„Jsem opravdu zklamaný, že jsem čtvrté místo neudržel, ale s celkovým průběhem víkendu jsem spokojený,“ říká Hirvonen. „Souboj s Chrisem byl brilantní a prostě jsem ho prohrál. Ale všechna čest, vyhrál férově a poctivě. Během soutěže jsme se trochu trápili s nastavením auta a s pneumatikami. Moc jsem chtěl dojet čtvrtý, ale i tak je to solidní start do šampionátu. I když jsem teď trochu zklamaný, je to dobrý výsledek a kdyby mi to někdo řekl před startem, byl bych s ním spokojený.“

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson byl víkendovým výkonem potěšený. „Je to dobrý, solidní start k obhajobě našeho titulu,“ říká. „Je škoda, že Mikko neudržel čtvrté místo, ale bylo to skvělé zakončení soutěže a ukazuje se, jak vyrovnaný začíná šampionát být.“

Ředitel Ford TeamRS Jost Capito říká: „Bylo vidět, že rozdíly byly těsnější než v loňském roce, což je pro tento sport dobré. Obhájit titul mistra světa nebude jednoduché, ale je to výzva, na kterou jsme připraveni a na kterou se těšíme.“

Šampionát se nyní vydává do Skandinávie, kde jsou připraveny dvě čistě zimní soutěže týden po sobě. První z nich je Švédská rally (8. - 11. února) s centrem v Karlstadu.