Na vedoucí pozici je po první etapě Švédské rally posádka týmu BP-Ford Marcus Grönholm a Timo Rautiainen. Loňští vítězové tohoto podniku vyhráli tři rychlostní zkoušky a mají v čele průběžné klasifikace náskok 11,1 sekundy. Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen se vypořádali s ranními problémy a s druhým Focusem RS WRC jsou pátí.

Na první ze dvou skandinávských soutěží panují ideální zimní podmínky. Sněžení a mrazy v posledních dvou týdnech zanechaly na tratích v regionu Varmland solidní promrzlý základ. V noci znovu nasněžilo a sluneční paprsky připravily přes den nádhernou scenérii pro všechny fanoušky, kteří v hojném počtu lemovali tratě. V servisní zóně v Hagforsu byla teplota -7°C.

I přes zimní podmínky patří tato soutěž v seriálu k nejrychlejším. Wolframové hroty vyčnívaly z úzkých pneumatik BFGoodrich, aby se prodraly sněhem a zabodly se do ledového podkladu. Jejich neuvěřitelná přilnavost dovolovala dosahovat rychlostí až 115 km/h.

Švédská rally odstartovala ve čtvrtek večer na uměle vytvořené, 1,9 kilometru dlouhé trati na dostihovém závodišti v Karlstadu. Davy diváků sledovaly paralelní souboje jezdců. Ráno se posádky přesunuly 90 kilometrů na sever do Hagforsu, kde byly připraveny dvě identické série po třech rychlostních zkouškách o celkové délce 113,81 kilometrů.

Grönholm byl po včerejšku druhý a rozhodl se použít na své pneumatiky 7 mm dlouhé hroty. Na prvním měřeném úseku ho brzdil hluboký sníh, dojel až osmý a propadl se na čtvrtou příčku. Během dalších dvou rychlostních zkoušek se však opět vrátil na druhou pozici.

„Bylo tam hodně čerstvě napadaného sněhu, více než jsme předpokládali a kvůli nízké přilnavosti jsem si moc nevěřil,“ říká. „Po první erzetě jsem si myslel, že hroty nejsou dost dlouhé, ale na následujících dvou to bylo lepší a myslím, že jsem vybral správně. Vyjíždět na trať jako druhý asi nebyla ta nejlepší pozice, ale nemyslím, že to byl příliš velký problém.“

Ze čtyř odpoledních měřených úseků zajel Grönholm na třech nejrychlejší čas. Dostal se do vedení a držel se z dosahu Sebastiena Loeba. „Odpoledne to bylo dobré až na tu dlouhou erzetu, kde jsem jel asi moc agresivně a vytrhal jsem nějaké hroty z pneumatik. Bylo jich ale jenom pár, takže se kola protočila asi jenom trochu. Zítra potřebuji najet na Loeba ještě pár sekund, abych měl jistější náskok. Nebude to jednoduché, ale musím jet naplno a bedlivě sledovat mezičasy,“ dodává.

Mikko Hirvonen odstartoval ráno ze čtvrtého místa. Všechny tři úvodní rychlostní zkoušky musel jet bez posilovače řízení a propadl se o čtyři místa vzad. V servisu byla závada odstraněna a i když tým neměl možnost řádně srovnat volant, zajel Fin dva časy v top3 a posunul se na pátou příčku. Na Grönholma ztrácí 31 sekund a na čtvrtého Henninga Solberga pouze 3,1 sekundy.

„Ráno to byla opravdu těžká práce a docela mě překvapilo, že jsme neztratili více času,“ říká. „Další dvě erzety byly rovnější, zmrzlejší a rychlejší, takže to bylo bez posilovače snazší. Řízení šlo ztuha a měl jsem pocit, že se chvílemi i blokovalo, takže jsem měl v několika zatáčkách namále. Myslel jsem si, že by se mi hodily delší hroty, ale na další dvou ranních úsecích se ukázaly jako dobré.“

„Odpoledne jsem nějaký čas získal a budu dál pokračovat v boji. Když vezmeme v úvahu náš problém a naši pozici, byl to nakonec dobrý den a jen doufám, že zítra ještě nějaká místa získám,“ dodává.

Druhá a nejdelší etapa Švédské rally se pojede opět v okolí servisní zóny v Hagforsu. Stejně jako dneska, čekají na posádky i zítra dvě série rychlostních zkoušek, rozdělené časem na servis. Druhá rychlostní zkouška Liljendal je se svými 34,54 kilometry nejdelší. Den opět zakončí průjezd diváckou superspeciálkou v lyžařské aréně v Hagforsu. Posádky vyjedou z Karlstadu v 5:45 ráno a po zdolání 141,96 měřených kilometrů se na stejné místo vrátí v 19:20 hodin.