Na prvním a druhém místě figurují po první etapě Norské rally Focusy RS WRC týmu BP-Ford. Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen jsou ve vedení třetího podniku sezony 2007 od jeho prvních kilometrů. Před svými týmovými kolegy Marcusem Grönholmem a Timem Rautiainenem mají náskok 15,5 sekundy.

Přesně týden po dominantním vítězství na Švédské rally pokračuje tým BP-Ford tam, kde v náročných zimních podmínkách přestal. Hirvonen zvítězil ve dvou z dnešních osmi rychlostních zkoušek o celkové délce 143,10 kilometrů. Tratě vedly lesy regionu Kongsvinger na severovýchod od Osla, nedaleko švédských hranic. Grönholm se usadil na druhé pozici hned v úvodním měřeném úseku a svou pozici uhájil až do cíle první etapy.

Maličké centrum města Hamar obsadilo včera při slavnostním startu na deset tisíc Norů, slavících první začlenění jejich země do kalendáře MS. Největší sportovní událost od Zimních olympijských her v Lillehammeru v roce 1994 přilákala velký zájem veřejnosti. Na diváckých rychlostních zkouškách během celého víkendu je očekávána obrovská návštěvnost.

Po intenzivním období mrazivého počasí se spoustou sněhu se začaly teploty vzduchu zvedat a ráno se usadily těsně pod bodem mrazu. Tratě byly v perfektním stavu a ledový podklad pokrývala vrstva sněhu. Jezdci si pouze stěžovali na povrch vyjetý až na šotolinu v brzdných bodech, zejména v úsecích, které byly projížděny dvakrát. Hirvonen i Grönholm se spolehli na dlouhé hroty v pneumatikách BFGoodrich, které jim ve sněhu poskytovaly maximum přilnavosti a trakce.

Hirvonen naznačil budoucí průběh dne již na první, 30 kilometrů dlouhé rychlostní zkoušce Løten. S Focusem RS WRC zajel nejrychlejší čas, 11,1 sekundy před týmovým kolegou Marcusem Grönholmem. Nejrychlejší byl i při druhém průjezdu stejného úseku a odstup šestadvacetiletého Fina od devětatřicetiletého krajana se příliš neměnil.

„To byl jeden z nejlepších dnů mé kariéry,“ říká. „Jel jsem opravdu naplno a jsem v souboji s Marcusem a Loebem, což je skvělý pocit. Už ráno jsem se probudil s velkou sebedůvěrou a rozhodl jsem se tvrdě zaútočit - i když vedení mě trochu překvapilo. Jedu si podle svého a neohlížím se na mezičasy ostatních. Musím pokračovat v nastoleném tempu, protože Marcus i Seb tvrdě dotírají. Nemám ale strach a tuhle rychlost si mohu udržet – i když udělat případnou chybu bude snadné.“

„Zítřejší ranní dlouhá erzeta může mít zásadní význam. Odstartuji až jako patnácté auto a to už může být povrch dost promíchán se šotolinou. Volba správných pneumatik bude těžká. Také není jednoduché se rozhodnout pro tu nejlepší délku hrotů. Dnes odpoledne jsem se příliš netrefil a ztratil jsem tím nějaký čas. To byl ale můj jediný dnešní problém,“ dodává.

Marcus Grönholm v neděli zvítězil ve Švédsku a s podmínkami nového podniku se vyrovnává méně snadno. „Podmínky byly dobré, ale s novými rozpisy bylo obtížné najít optimální rytmus. Celý den jsem neměl ten správný pocit,“ říká. „Myslím, že jsme napsali rozpisy příliš optimistické a už během jízdy jsme udělali pár změn. Bez předchozí znalosti tratí to není jednoduché. Všude byla spousta sněhu a příliš jsem si nevěřil.“

„Zítra budu mít díky mé startovní pozici čistší cestu. Musím najít lepší rytmus a nesmím ztrácet tolik času kontaktem se sněhovými bariérami. Musím jet čistější stopu a neprojíždět zatáčky tak zeširoka. Když tratě dobře neznáte, je důležité brzdit včas a nejezdit příliš zeširoka,“ dodává.

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson byl ´excelentním týmovým výkonem´ potěšen: „Obě auta jela bezchybně. Mikkův dnešní výkon ukázal, že na nových podnicích, kde předchozí zkušenost není rozhodující, je velkým hráčem. Mikko odvedl dobrou práci při seznamovacích jízdách a má dobré rozpisy,“ říká.

Druhá etapa Norské rally povede více na sever, kolem Lillehammeru, hostitelského města Zimních olympijských her 1994. Posádky opustí servisní zónu v Hamaru v 6:50 ráno a vydají se na dvě rychlostní zkoušky na východ od města. Úvodní z nich měří 44,28 kilometrů a je nejdelší z celé soutěže a zároveň jedna z nejdelších v rámci celého seriálu. Následovat budou měřené úseky na severu a závěrem druhé etapy bude divácká rychlostní zkouška v samotném Hamaru. Šest rychlostních zkoušek měří 115,79 kilometrů.