Během dramatické druhé etapy Norské rally zvýšil tým BP-Ford svůj náskok na prvních dvou pozicích průběžného pořadí. Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen, kteří v soutěži vedou od samého startu, mají před svými týmovými kolegy Marcusem Grönholmem a Timem Rautiainenem výhodu 19,3 sekundy. Třetí v pořadí již na Hirvonena ztrácí téměř tři a půl minuty.

Jezdci týmu BP-Ford zvítězili v pěti z dnešních šesti měřených úseků o celkové délce 115,79 kilometrů. Hirvonen vyhrál dvě ze tří rychlostních zkoušek úvodní série, Gronholm nenašel přemožitele na posledních třech. Mezi pěti nejlépe umístěnými vozy jsou čtyři Focusy RS WRC. Henning Solberg a Jari-Matti Latvala, startující za tým Stobart VK M-Sport, jsou na čtvrtém a pátém místě.

Dnešní program zahájily rychlostní zkoušky na východ od základny soutěže v Hamaru. První z nich byla 44,28 kilometrů dlouhá Elverum, jedna z nejdelších z celé sezony. Další sekce vedla na sever, do hor v okolí Lillehammeru, hostitelského města Zimních olympijských her 1994. Teploty se opět držely kolem bodu mrazu. Přes noc připadlo pár centimetrů nového sněhu a během dne se hustě rozchumelilo hned několikrát. Podmínky byly o to náročnější.

Šestadvacetiletý Hirvonen zvýšil svůj náskok před krajanem Marcusem Grönholmem po prvních třech rychlostních zkouškách až na 22,4 sekundy. Podařilo se mu zvítězit ve dvou klíčových úsecích dnešního dne - zmiňovaném Elveru a 24,36 kilometrů dlouhém Mountain. Na tom se jezdci doslova brodili ve sněhu po cestách, lemovaných až metrovými sněhovými bariérami.

„Bylo to těžké,“ říká Hirvonen. „Stále sněžilo a nic jsem neviděl. Místy jsme projížděli sněhovou bouří a byly to takové přívaly, že nám šel sníh přes kapotu i přes přední okno. Nikdy jsem žádnou podobnou erzetu nejel.“

Grönholmovi se podařilo zredukovat náskok svého krajana vítězstvím ve třech posledních testech, ale Hirvonen se snaží mít vše pod kontrolou. „Bylo to těžký, perný den, ale dobrý,“ pokračuje. „Všude bylo tolik sněhu a mlhy, že byla místy nulová viditelnost. Celý den jsem jel na 110 procent a párkrát mě udržely na trati sněhové bariéry. Je to krásný pocit, bojovat s ´velkými kluky´. Moje rozpisy byly perfektní. Zítra si musím udržet koncentraci. Je jednoduché někam sklouznout a pokud bych příliš zpomalil, vypadl bych z tempa a snadno bych udělal chybu.“

Devětatřicetiletý Grönholm přiznává, že sníh mu komplikuje život. „Bylo to hodně podobné jako včera, ale bíle zářící sníh to ještě více komplikoval,“ říká. „Nasadil jsem si brýle se žlutými skly, abych lépe viděl. Když je takhle moc sněhu, pomáhají v ostrosti vidění a lépe se s nimi objevuje stopa.“

„Odpoledne se mi perfektně povedla volba hrotů do pneumatik a mohl jsem na Mikku něco najet. Zítra by nebylo moc chytré příliš bojovat. Chci sice vyhrát, ale byla by hloupost cokoli riskovat, když je Ford první a druhý. Když je Loeb mimo bodované pozice, z hlediska šampionátu jezdců se mohu spokojit s druhým místem. Zítřek ale bude těžký, protože nás čekají tři nejtěžší úseky celé soutěže a pojedou se podruhé,“ dodává.

Dnešek byl perfektním narozeninovým dárkem pro ředitele týmu BP-Ford Malcolma Wilsona. „Jak Mikko, tak Marcus odvedli fantastickou práci. Je rozhodně důležité, abychom získali tento příděl bodů na začátku sezony - ať už z hlediska šampionátu značek nebo jezdců. Oba jezdci vědí, co mají dělat. Musím jim říci, aby si drželi pozice a navzájem na sebe neútočili. Nesmějí udělat chybu a závěrečná etapa nebude ani zdaleka jednoduchá,“ říká.

Závěrečná etapa je nejkratší a tvoří ji čtyři rychlostní zkoušky z dnešního dne. Z Hamaru posádky vyjedou v 6:50 a absolvují tři měřené úseky před prvním servisem. Po něm soutěž zakončí druhý průjezd 44,28 kilometrů dlouhého úseku Elverum. Na noc je předpovídáno další sněžení a o to těžší podmínky budou panovat. Po 97,10 měřených kilometrech se první vůz vrátí do Hamaru v 15:00 hodin.