Tým BP-Ford se o tomto víkendu vrací na klasiku mezi soutěžemi mistrovství světa v automobilových soutěžích. Portugalská rally (29. března – 1. dubna) se do kalendáře WRC vrací po šestileté pauze s kompletně změněnou strukturou. Jejím hostitelem je letovisko Algarve na jižních plážích Portugalska. Pro téměř všechny jezdce neznámé tratě nabídnou prašný šotolinový povrch.

Po dvou vítězstvích a dalších pěti umístěních Focusu RS WRC na stupních vítězů v úvodních čtyřech podnicích, si tým BP-Ford vybudoval v čele hodnocení značek patnáctibodový náskok. Marcus Grönholm a Timo Rautiainen vedou o čtyři body šampionát jezdců, Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen jsou třetí.

Původně smíšená soutěž s asfaltovými i šotolinovými tratěmi vedla po většině území Portugalska. Ve své historii byla šestkrát vyhlášena nejlepším podnikem roku. V roce 2001 se však jela jako součást mistrovství světa naposledy a v letošním roce jsme svědky jejího znovuzrození v oblasti, ve které se národní, ani mezinárodní rally zatím příliš často nekonala. Místní cesty jsou široké a rychlé, některé pasáže na tvrdé šotolině mají spíše techničtější ráz. Povrch se zdá být za sucha velmi abrazivní, za mokra je však značně kluzký.

Marcus Grönholm se v Portugalsku umístil dvakrát na stupních vítězů. S tratěmi v regionu Algarve však nemá žádné zkušenosti.

„Portugalsko se v kalendáři objevilo naposledy v roce 2001 a panovalo tu strašné počasí,“ vzpomíná devětatřicetiletý Fin. „Přívalové deště rozblátily všechny cesty a byla velká mlha – bylo to úděsné! Jinak mám ale na soutěž jenom dobré vzpomínky. Poprvé jsem tu jel v roce 1995. Čtyřikrát jsem potom nedojel do cíle, ale v roce 2000 jsem skončil jako druhý a o rok později třetí. To ale bylo v okolí Porta a v itineráři figurovaly takové klasické úseky jako Fafe a Arganil. Panovala tu vždycky skvělá atmosféra, protože soutěž sledovaly davy nadšených diváků. Letošní rally bude samozřejmě velmi odlišná. Nepojede se kolem západního pobřeží, ale přestěhovala se na jih. Nic o jejích tratích nevím. Nové budou pro většinu z nás, ale na soutěž samotnou už se těším. Jsem si jistý, že tisíce fanoušků přijedou i sem.“

Mikko Hirvonen je jedním z pouhých tří předních jezdců, kteří si už tratě vyzkoušeli. Pětadvacetiletý Fin byl v roce 2005, kdy se jelo Portugalsko jako kandidátský podnik, druhý. „Pamatuji si, že po cestách se jelo hodně příjemně. Užší zatáčkovité pasáže se střídaly se širšími a rychlejšími. Tratě byly v dobrém stavu. I když se napoprvé trochu pročistily, nebyly při druhých průjezdech nijak zvlášť rozbité,“ říká. „Povrch je ale hodně drsný, takže to bude náročné pro pneumatiky. Nebude ale problém s jejich volbou, protože pokud bude sucho, tvrdá směs bude jediná správná.“

„Nevzpomínám si na příliš mnoho specifických detailů. Během první etapy pojedeme rychlostní zkoušky, které znám z roku 2005, mám pro ně rozpisy a půjde pouze o to je zkontrolovat. Bude to podobné jako v Norsku, kde nikdo neměl výhodu dřívějších zkušeností. Vše by mělo být více vyrovnané a to by mi mohlo pomoci. V Norsku jsem vyhrál a kdybych si to zopakoval i tady, moc by se mi to líbilo!“